Партнер - Джон Гришэм

– Полностью, на четырнадцать долларов идвадцать один цент. Расплатился кредитной карточкой.

– Совершенно верно. Перебросился парой слов смиссис Верхолл и отъехал. Движения на автостраде почти не было. Через парукилометров я свернул на грунтовую дорогу и тремя минутами позже оказался навыбранном месте. Остановил машину, открыл багажник, оделся. У меня был с собойкомплект дорожного рабочего: каска, комбинезон, рукавицы. Я натянул все, кромекаски, поверх того, в чем ехал, вернулся на автостраду и отправился на юг.Сначала позади меня ехал какой-то автомобиль. Затем попался кто-то навстречу, язаметил огни фар. Ударил по тормозам, оставив на асфальте четкие следы.Автострада была абсолютно пустынна. Я надел каску, сделал глубокий вдох исъехал с дороги. Ощущения я испытывал жуткие, Карл.

Хаски считал, что в это время в машине Патрикауже был второй человек, живой или мертвый. Однако он решил не уточнять. Может,позже.

– Когда я съехал с дороги, скорость у менябыла не больше двадцати километров в час, однако мне она казалась под сто.Машину кидало в стороны, от удара маленького деревца треснуло ветровое стекло.Я пытался лавировать, выворачивал руль и все-таки врезался в сосну. В кабинетут же надулась подушка безопасности, я на какое-то мгновение потерял сознание.Все будто остановилось. Открыв глаза, я ощутил острую боль в левом плече. Кровине видно. Тело мое странно висело, и я понял, что “шевроле” завалился на правыйбок. Выбравшись кое-как из машины, я сказал себе, что мне здорово повезло.Плечо было целым, только болело от удара. Я обошел перевернувшийся “шевроле”,удивляясь такой удаче. Потолок кабины прямо над моей головой был вдавлен. Ещесантиметров восемь, и я бы, наверное, не смог вылезти.

– Но ведь это чудовищный риск! Ты каким-точудом не погиб и не искалечился. Почему просто не столкнул машину с дороги?

– Нет, Карл. Все должно было выглядетьпо-настоящему. Да и склону не хватало крутизны, вспомни, там же почти плоскаяместность.

– Можно было придавить педаль газа камнем ивыскочить.

– Камни не горят. Его бы нашли, началиразмышлять и сомневаться. Я продумал все и решил, что смогу загнать машину вкусты и унести оттуда ноги. В моем распоряжении имелся ремень безопасности,воздушная подушка и каска.

– Это впечатляет.

Подошедшая медсестра принесла кока-колу иприсела на минуту поболтать с Патриком. Наконец она оставила их вдвоем.

– На чем я остановился? – спросил Патрик.

– Думаю, на том, как ты собирался поджечьмашину.

– Да. Я прислушался. Стояла абсолютная тишина.Автострады было не видно и не слышно. Ни души. Ближайшая постройка находиласьпримерно в полутора километрах. Я был уверен, что никто ничего не слышал, и всеже торопился. Скинул каску, перчатки, швырнул их в машину и побежал туда, гдеспрятал бензин.

– Когда спрятал?

– Еще днем, нет даже утром. У меня было четырепластиковые канистры, я быстро перетащил их к “шевроле”. Темнота стоялакромешная, а фонариком я пользоваться не мог.

Установил три емкости в машине, прислушался.Вокруг ни звука. Сердце стучало. Бензином из последней канистры я щедро полил“шевроле” снаружи и изнутри и бросил ее к тем трем. Отступил метров на десять,достал из кармана сигарету и прикурил. Затем швырнул ее в сторону машины,отошел еще на пару метров и спрятался за дерево. Окурок приземлился на капот,раздался взрыв. Из окон “шевроле” выплеснулось пламя. Я начал подниматься посамому крутому склону холма и наткнулся на укромное местечко метрах в тридцати.Мне хотелось понаблюдать с безопасного расстояния. Огонь ревел, я и предположитьне мог, что от него будет такой шум. Загорелись кусты, я подумал: не дай Бог,начнется лесной пожар. К счастью, в пятницу пролил хороший дождь, так что земляеще оставалась влажной. – Патрик сделал глоток колы. – Прости, Карл, совсемзабыл спросить о семье. Как Айрис?

– В норме. О семье поговорим потом, а сейчас яхотел бы дослушать твой рассказ.

– Хорошо. Так о чем я? Мозги после наркотиковотказываются работать.

– Ты наблюдал за тем, как горит машина.

– Точно. Становилось все жарче, а потомвзорвался бензобак, мне показалось, что и я вместе с ним. Вокруг падаликакие-то горящие куски и обломки. И тут в стороне автострады я услышал шум,чьи-то голоса. Кричали люди. Я никого не видел, но чувствовалось движение.Прошло уже достаточно времени, огонь приближался ко мне. Я поднялся, чтобыидти, и тут раздался вой сирены. Я отправился на поиски ручейка, которыйприметил еще утром метрах в сорока, среди деревьев. Решил, что пойду по нему ксвоему мотоциклу.

Карл впитывал его слова, переживая вместе сПатриком каждую сцену. Этот маршрут стал предметом долгих и ожесточенных споровв офисе шерифа на протяжении месяцев после исчезновения Лэнигана, однако в товремя никто не приблизился к истине.

– Ты пошел к мотоциклу?

– Да, уже не новому. Я купил его за пятьсотдолларов наличными у торговца подержанными автомобилями в Геттисбергенесколькими месяцами ранее. Разъезжал на нем по лесам. Никто и не подозревал,что он у меня есть.

– Номера на нем не было?

– Конечно, нет. Могу сказать тебе, Карл, что,когда бежал между деревьями к ручейку, слыша, как за спиной стихает ревпламени, а сирена становится все громче, я понимал, что бегу навстречу свободе.Патрик был мертв, вместе с ним ушла на тот свет и его неудавшаяся жизнь. Емувоздадут почести, достойно похоронят, и каждый скажет “прощай”. Очень скоролюди начнут забывать о нем. Я со всех ног бежал навстречу новой жизни. Этопридавало сил.

“А как насчет того бедняги в горящемавтомобиле, Патрик? Пока ты радостно несся в счастливое будущее, кто-то вместотебя погибал в мучительном огне”. Карлу очень хотелось спросить его об этом, ноПатрик и виду не подавал, что на его совести смерть человека.

– И вдруг я остановился, поняв, что сбился спути. Вокруг стоял густой лес. Я достал крошечный фонарик, там уже можно былоим воспользоваться. По собственным следам я шел назад до тех пор, пока неуслышал вдали звук сирены. Сел на пень и задумался. Состояние было близким кпанике. Что же это получается? Пережить такое только для того, чтобы сдохнутьот голода и потери сил? Я поднялся и опять пошел вперед. Мне повезло, яотыскал-таки ручеек, а на поиски мотоцикла у меня не ушло много времени.