Дети небес - Вернор Виндж

В глазах Амди сверкнула хитринка.

– Я об этом подумал. – Трое элементов Амди лениво заплетали в узел цирковой поводок. – Тут крутится синглетка, которая не раз выставляла меня дураком. Может быть, даже от нее будет польза.

Пока они говорили, Ритль наматывала круги вокруг Амди, недовольно вопя все громче и громче, и теперь забралась глубоко в его частное пространство. Пять элементов Амди внезапно развернулись к Ритль, скоординированно набросили поводок ей на шею и тремя дополнительными петлями захлестнули передние и задние лапы. Ритль яростно зашипела, но Амди без лишних разговоров повалил ее на бок. Наблюдавший сверху Винтозуб фыркал от смеха. Амди отступил, туго натянув поводок.

– О чем бишь я? – переспросил он. – Ах да. Ритль понадобится костюмчик. – Два элемента прошли к дальней тачке и вытащили оттуда конический кожаный воротник. Он передал его через нескольких элементов, а тот, кто стоял ближе всего к голове Ритль, быстро нацепил воротник синглетке на шею. Ритль рванулась, цапнув челюстями воздух. Шипение синглетки разрывало уши. Конический воротник плотно сел ей на морду и сильно сузил поле обзора. Осознав, что поймана в ловушку, синглетка постепенно затихла.

Амди заметил выражение лица Равны:

– Я ей ничего плохого не сделал, честное слово. Это стандартный костюм клоуна-синглета. Разве не так, Джефри?

– Э-э, ну да. – Но у Джефри тоже был удивленный вид. Амдиранифани редко бывал агрессивен. Он куда больше других стай симпатизировал обиженным и униженным.

– Ну и прекрасно! Теперь оденем клоуну штанишки. – Он передал Равне пару красящих палочек. – Я тебе скажу, что нарисовать. Не трогай средние уши, и все с ней будет в порядке.

Равна нерешительно покосилась на палочки. Рукоятки были расширены, чтобы удобно было держать в челюстях. У Амди вполне хватало элементов для такой работы.

– Давай, Равна. Ее мысли меня наизнанку выворачивают. Я больше к ней не подойду.

– Ладно.

Равна опустилась на колени рядом с Ритль, осторожно начертила линию на ее боку, как часто поступали Дети с Лучшими Друзьями. Ритль заворчала и попыталась цапнуть женщину, но понемногу расслабилась.

– Теперь начерти вокруг плеч, бедер и средних ушей большие розовые круги…

На все про все ушло только пятнадцать минут. С другими цветами помогал Джефри; в конце концов Ритль разукрасили так, как ни одну другую виденную Равной стаю, кроме разве что Дара Божьего.

Когда они справились с этим, Амди удлинил поводок и застегнул его под воротником, потом ослабил и отпустил. Ритль мгновение лежала тихо, затем вскочила и стала носиться по хлеву, подбежала к месту, где на солому падало последнее солнечное пятно, завертелась волчком, пытаясь рассмотреть нанесенные на тело узоры. Наконец бедная синглетка сама себя запутала в сбруе и рухнула на пол.

– Вот видишь? – вопросил Амди, хотя и без особого энтузиазма. – Аудитория подумает, что это чертовски забавно. – Он наставил морду вверх. – Винтозуб тоже думает, что это очень забавно.

И правда, головы Винтозуба ходили вверх-вниз: он восхищенно следил за кувырками Ритль. Амди издал несколько аккордов, в целом означавших что-то вроде «а теперь твоя очередь», и показал Фрагменту спускаться. Тот замер. Все морды, кроме одной, спрятались, и Равна услышала угрюмое ворчание. Амди ответил веселым аккордом. Трое его элементов нацелили на Винтозуба красящие палочки, остальные воззрились вверх и стали оживленно жестикулировать.

Один за другим Фрагмент спустился с верхнего яруса, последним – хромой элемент. Четверка села тесным кольцом, поглядывая на Амди. Равна переглянулась с Джефри.

– Осторожно, Амди, – сказал молодой человек. – Помни, кто он.

– Я… помню. Я не собираюсь его принуждать.

Амди отошел в дальний закуток хлева, где висела хозяйственная упряжь. Там было тесно, однако паре стай перекинуться словечком места хватало. Подумав, Винтозуб с подозрением последовал за ним. Двое скрылись за стойками. Послышался шум тихой стайной беседы.

– Я не пойму, о чем они говорят, – сказал Джефри.

Миновало полминуты. Звуков драки не было. Тишину хлева нарушали только керхоги, ерзавшие в стойлах, да что-то шипевшая себе под нос Ритль.

Снаружи тем временем нарастал гомон. Равна узнала раскатистую хриплую музыку, обычно предварявшую публичные увеселения.

Винтозуб и Амди закончили совещаться. Амди собрал своих элементов со всего хлева, проверил, все ли необходимое уложено в тележку. Винтозуб рыскнул к двери. Его и так уже смазанная маскировка была стерта – впрочем, так далеко от Домена Древорезчицы в ней не осталось особой нужды. Шерсть теперь украшал пестрый узор из чередующихся белых и черных пятен. Он поднял за поводок Ритль. Вид у Винтозуба был не слишком довольный, но, вероятно, по вине Ритль. Равна ходила вокруг синглетки, чтобы как-то ободрить и ее, и стаю. Винтозуб глянул на нее и произнес первую четкую фразу на самношке за все время с момента своей частичной смерти:

– Вот увидишь, мы всех та-а-ак насмешим…

Один элемент стаи осторожно похлопал ее лапой по спине.

Стаи снаружи барабанили в двери и громко ворчали.

– Все готово, парни! – откликнулся Амди. – Равна, пожалуйста, держись слева от меня. – Джефри уже встал по другую сторону восьмерки. – Не беспокойся, не беспокойся. Я тебе буду все время подсказывать. У нас все получится! – Нервный всхлип.

Дверь отворилась, музыка убыстрилась. Винтозуб выскользнул на свет, Ритль за ним – стая волокла ее на поводке. За музыкантами (ими оказались охранники, по очереди исполнявшие бравурные мелодии) Равна увидела занявшую значительное пространство толпу – утреннее сборище зевак ни в какое сравнение с нею не шло.

Винтозуб все еще хромал на одного элемента, но теперь притворялся, что и другой этим страдает. Два элемента, державшие Ритль за поводок, шли так близко, словно их постигла латеральная глухота. С тех пор как Равна закончила наносить ему сценический узор, фрагмент в этой походке практиковался постоянно. Ритль была слишком глупа, чтобы играть, но создавала «хозяину» такие трудности, что идеально вписывалась в сценический образ Винтозуба. Умалишенный и его любимица. Грубый средневековый юмор: музыка едва заглушала хохот толпы. Амди выступил вперед, на свет, в сопровождении двух людей. Смех разом оборвался, раздались удивленное булькающее пофыркивание и свистки. Две стаи расчистили им дорогу. Одна тащила тачку с инвентарем, похожую на маленький гоночный автомобиль древности.

– Просто следуйте за охранниками, – сказал Амди. – Трактирщик сказал, что эти зрители заплатили дважды: один раз за то, чтобы увидеть, как вы идете на сцену, а другой раз за место на представлении.

Охранники затрусили по огороженной камнями тропе, ведущей ко входу в трактир. Везде были припаркованы фургоны, даже там, где в ревущем тумане рядом с водопадом неясно рисовался дурацкий бельведер канатной платформы.