Дети небес - Вернор Виндж

Джефри откинулся на пятках и сидел спокойно, не вертя головой и не отслеживая движений элементов стаи.

Ближний элемент Трактирщика был уже совсем рядом: Джефри при желании ничего не стоило бы его схватить. Внезапно стая это осознала, остановилась, и элемент шумно высунул язык. Потом, подумав, ткнул Джефри носом в плечо. Джефри улыбнулся одними губами, не показывая зубы. Шестерка еще мгновение поколебалась и замкнула кольцо вокруг Джефри, похлопывая его лапами по спине почти так же сильно, как обычного керхога. Одновременно большая часть стаи повернулась так, чтобы ее было видно в проем, и громко заговорила, обращаясь к остальным.

– Он говорит: «Вот видите, это существо точно такое смирное, как мне говорили», – дал краткое резюме речи Трактирщика Амди.

Элементы стаи широко ощерились. Будь у этих существ видеокамеры, Трактирщик точно бы потребовал от друзей заснять его триумфально позирующим с людьми.

– Он хочет, чтобы я доказал, что ты и в самом деле не глупее целой стаи. – Амди что-то проворчал Трактирщику. – Я ответил, что он сам в этом убедится на большом вечернем представлении.

Шестерка недовольно загундосила. Два элемента мордами и лапами вытащили рубашку Джефри из штанов и внимательно исследовали ткань. На миг Равне показалось, что Трактирщик собирается настаивать, но Великолепный Амдиранифани тут же подвинулся к нему ближе и испустил несколько гневных аккордов, всем видом излучая напыщенность и оскорбленное достоинство. Если б Равна не была знакома с Амди уже десять лет, на нее это могло бы произвести не меньшее впечатление, чем на Трактирщика. Тот явно перетрусил, отвесил Джефри еще пару покровительственных тумаков, пытаясь втихаря оторвать несколько клочков ткани от рубашки, и попятился к двери.

Маэстро и Трактирщик еще несколько минут о чем-то вежливо беседовали. Разговор явно шел не о тривиальных вещах, поскольку Трактирщик в основном разглядывал Джефри, кося двумя мордами и на Равну, которую до этого не заметил в тенях. Но упрямства в облике Трактирщика больше не было. Он явно о чем-то глубоко задумался. Спросив, не нуждается ли Амдиранифани еще в чем-нибудь, он получил обстоятельный ответ. Амди попросил оставить их в покое до представления и потребовал… игрушек? В ярком свете по ту сторону двери толпились местные, набившись так тесно (для стай), что некоторые элементы и вправду толкались. Их было столько, что Равна начинала чувствовать ультразвуковое гудение мыслей. Трактирщик вылез из хлева и быстро отогнал зевак. Равна услышала повторенные несколько раз кряду аккорды «большое вечернее представление».

Толпа рассосалась, и слуга Трактирщика вернулся с колесной тачкой, доверху набитой цветными шарами и пестрыми одежками. Ему пришлось опорожнить тачку еще дважды, навезя в хлев каких-то совсем таинственных приспособлений. Потом совместно с Амди они плотно закрыли дверь. В хлеву путешественники остались одни, а охранники снаружи теперь просто отгоняли любопытных. Пора было начинать таинственные приготовления Великолепного Амдиранифани.

Амди развязал Джефри с Равной руки, совместно с Джефри зажег пару ламп в калильной сетке и подвесил их над тачками. Равна уже успела покопаться в груде цирковых «игрушек». Там оказались цветные мячи, четыре бича, плащи и деревянные накладные когти – все это добро только в первой тачке. Оторвавшись от изучения ее содержимого, она подняла взгляд на Амди:

– Ты знаешь, мы тут с Джефри думали-гадали, каким окажется наше представление…

Великолепный Амдиранифани понурил головы:

– Да. Я тоже.

Как обычно, Амди ни в чем не был уверен на сто процентов, но план у него рождался довольно быстро. Выданный им Трактирщиком цирковой инвентарь можно было использовать по-разному.

– Это осталось от последней выступавшей здесь труппы, – объяснил Амди.

Джефри подбросил один из цветных мячиков и запустил его в опорный столб хлева. Отскок был живеньким: явно тропический каучук. Здесь такие изделия должны были дорого стоить.

– Почему же они бросили свой инвентарь? – удивилась Равна.

– Ну, они обанкротились. По крайней мере, так утверждает Трактирщик. Он, э-э, взыскал с них убытки. – Амди нервно посматривал на Равну с Джефри. – Может, от этих вещей и не будет особо толку профессиональной труппе, но в вашем исполнении все будет казаться новым и волшебным. Я подумывал повторить некоторые трюки бродячих цирков, которые повидал в Домене. Я… я представлю вас, потом выпущу выполнить какие-то фокусы, может, узелки позатягивать или что… – Голос Амди упал. Повисло досадливое молчание.

Джеф покидал еще пару раз мячик в стену, потом переглянулся с другом:

– Твоя задумка на световые годы опережает все, что я умею… но почему ты уверен, что Трактирщик нас вообще отпустит? Вне зависимости от исхода представления?

– Я, э-э… не уверен. Я видел, что он прямо слюной исходит, так хочет отобрать вас у меня. Если он вдобавок догадается, что за вами охотятся стаи Магната, он просто возьмет и сграбастает вас, я оглянуться не успею. Но мне вроде бы удалось его убедить, что мы под защитой Магната. Я и в самом деле думаю, что он склонен держать обещания. Если все пройдет успешно, он отдаст нам этот цирковой фургончик, весь инвентарь и половину выручки от представления.

Равну посетила еще одна неприятная мысль.

– Амди, а представление состоится на открытом воздухе?

– О да, для нас приготовили арену сразу за трактиром. С той стороны платформы канатки она не видна. Почему ты…

– Потому что этого места нет на картах Читиратифора, но если с той поры Невил переместил спутник восточнее…

– Ах да! – воскликнул Амди. – Я об этом подумал. В новой точке спутник все еще не сможет нас углядеть. Это если Невил снова его не переместил.

Равну начинал утомлять неприкрытый идиотизм спора. На самом-то деле выбора у них не было… Вслух она сказала:

– Ну так покажем этому Трактирщику представление – мне кажется, что задачка будет полегче ловушки с деревьями-стрелками и кустарниками-душителями.

Лицо Джефри озарила мимолетная усмешка. Равне показалось, что молодой человек собрался с духом.

– Так точно. А когда мне было двенадцать лет, я слыл очень хорошим жонглером.

Равна улыбнулась в ответ. Она вспомнила: на несколько десятидневок маленький Джефри с головой окунулся в акробатические и цирковые фокусы; погремушки и палки летали во всех направлениях. Его отношения с Амди тогда подверглись серьезному испытанию, поскольку стая щенков не могла жонглировать так же проворно.

– Хорошо, – сказала она. – Твой костюм все еще превосходно выглядит, Амди. Ты должен выглядеть уверенно. Великолепно. Что еще тебе пришло на ум, кроме жонглерских фокусов?

– Завязывание узлов? Ты это сможешь, Равна? – Амди извлек из одной тачки связку веревок.

– Разумеется. – Во всяком случае, куда лучше любого стайного синглета. – А как насчет шуток и приколов? – Любой цирк, гастролировавший в Домене Древорезчицы, прежде всего старался развеселить публику.