Дети небес - Вернор Виндж

Они с Джефри обошли арену и опять столкнулись почти лицом к лицу.

Она потянулась к нему и поймала за рукав:

– Я и не думала, что нас сюда занесет.

Напряженное внимание на лице Джефри сменила усмешка.

– Готов ручаться, ты не догадывалась, что мои жонглерские навыки окажутся жизненно важны.

Он на миг сжал ее руку, и они опять разошлись.

Равна вернулась на край арены.

Амди окружил Джефри и продолжил представление номера. Он больше не переводил, но Равна узнала аккорд «пятипальцевые лапы». Потом Амди подошел к тачке, оставленной в центре арены, извлек оттуда три цветных мячика и запустил ими в Джефри.

Джефри начал осторожно, подкидывая и ловя три мячика. Затем он стал подбрасывать их все выше и выше, а ловить все ниже, замыкая круг почти у плит арены. Амди бросил ему четвертый мяч. В хлеву они немало попрактиковались, и этот фокус получался на «отлично», но тут Джефри не сладил. У него ушло несколько попыток, чтобы подбросить и удержать все четыре мячика. Равна окинула взглядом толпу. Ямса никто не швырял, зато по трибунам катилось слаженное щелканье челюстей – аплодисменты. Эти Когти восхищались уже тем, что чудовищно высокий неуклюжий синглет вообще ухитряется чем-то жонглировать.

Но окончательно покорить толпу Джефри повезло под конец выступления. Без умолку вопившая стая со второго яруса бросила в него ямсовый клубень. Джефри поймал его, не дав разбиться о плиты, и стал жонглировать пятью предметами!

– Кинь его назад, – велел Амди и послал трибунам предостерегающий аккорд. Джефри опустил четыре мячика на арену и постоял мгновение, приглядываясь к зрителям. В таких густых сумерках при сплошной облачности стая ничего толком бы не видела, но Джефри отступил на шаг и запустил клубень – описав медленную величественную «свечу», тот врезался прямо в морду бросившему его вниз элементу.

Равна затаила дыхание. Она понятия не имела, насколько серьезным оскорблением это может показаться местным. Но тут же амфитеатр взорвался лающим хохотом. Даже сам виновник конфуза огляделся и восторженно завертел мордами. У него в загашнике нашлись и другие овощи. После нескольких попыток стая и человек нашли ямс потверже и начали игру в мяч.

Прежде чем в нее втянулось больше участников, Великолепный Амдиранифани убрал Джефри с арены и жестом вызвал Равну. Ее сценический дебют неумолимо приближался.

Увы, фокус с завязыванием узелков смазал вечер. Хотя веревки, предоставленные Канатчиком, были тяжелыми и плотными, особо смотреть было не на что. Правда, в сумерках стаи и так мало что видели. С другой стороны, она не страшилась потерять равновесие, да и ямс в нее никто не бросал. Затянув последний узел, Равна обвела взглядом трибуны. Щелканье аплодисментов было сдержанное, зато в нацеленных на нее взглядах читался специфический мрачноватый интерес. Если она и не подтвердила сверхсинглетный уровень своего интеллекта, то по крайней мере продемонстрировала, что для тонкой работы в тесноте двуногие приспособлены куда лучше, чем любая полноценная стая.

В любом случае выступление Равны не так затянулось, как антреприза Джефри. Амди начал было собирать реквизит, просигналив Винтозубу начинать прощальный обход. Но как только фрагмент отвязал Ритль, Трактирщик выбрался из своей ложи в лучшем ярусе и послал Амди просительные аккорды. Стая чуть ли не ворковала. Что бы он ни попросил, в амфитеатре его слова нашли горячую поддержку. Трибуны зашумели.

Амди удивленно затоптался в центре арены, Джефри снова вышел из-под навеса.

– Что, что? – спрашивала Равна.

Джефри улыбнулся перекошенной улыбкой:

– Думаю, что добрый хозяин просит соизволения нескольким доверенным зрителям пройти на арену и… погладить нас.

Внимание Амди переключилось на Равну с Джефри, и впервые поза его утратила напыщенность.

– Это правильно. Никто из этих стай прежде не встречался с людьми. Но если они настроены враждебно, как ты поступишь?

Все его элементы, как и Джефри, смотрели на Равну.

– Я…

Она подняла глаза и осмотрела битком забитый амфитеатр. Сейчас большая часть воплей звучала вполне дружелюбно. И завтра нам понадобится их поддержка, если мы думаем отсюда выбираться. Собственно, к этому и сводилась история ее жизни на этой планете. Она только и делала, что заключала краткосрочные сногсшибательные соглашения.

– Я согласна.

– Хорошо. – Амди провыл согласие, для разнообразия изъясняясь очень простыми и разборчивыми аккордами. Потом сказал Джефри с Равной:

– Я попросил, чтобы проходили по одному. Охрана Трактирщика останется поблизости и будет следить, чтобы кто чего не отчебучил.

Стаи первого яруса просачивались на арену, выполняя сложные маневры в надежде первыми близко увидеть зомби. Трактирщик приказал охранникам построить добровольцев так, чтобы те не толкались и не мешали друг другу, чем внес еще большую сумятицу.

Винтозуб увел Ритль и расположился по правую руку от Равны, Амди же разместился позади обоих людей. Ритль важничала и что-то не переставая болтала, но когда фрагмент подтащил ее ближе и защелкал челюстями, синглетка заткнулась.

Первые «избранные» прошли за кордон. Пятерная стая сперва нетерпеливо бежала, потом замедлилась, сбилась на трусцу и даже попятилась. Все пять голов смотрели вверх: Когтя поразил рост Джефри. Зритель сразу позади, недовольный задержкой очереди, заворчал, но опередить трусишку не пытался.

Джефри опустился на колено и вытянул руку, подзывая стаю.

Амди нервно зашевелился за спиной:

– Это не Трактирщик. Ты не гадай, пожалуйста.

– Все в порядке, Амди. Это совсем как в нашу первую вылазку на Длинные Озера.

Язык тела Джефа указывал, что он расслаблен, но голос звучал скованно.

Пятерка почти минуту изучала одежду Джефри, ощупывала пальцы мягкими мордами, обменивалась впечатлениями с Амди.

– Он выражает восхищение тем, как ловко я тебя натренировал, Джеф, – сообщил Амди, пропуская зрителя к Равне.

Некоторые незнакомцы были похожи на первого. Другие горделиво озирались на оставшихся позади друзей, словно говоря: Вы только посмотрите, как я близко подобрался к чудовищу! Многие заговаривали с Джефри и Амди, эхом повторяя слова людской речи и наблюдая за реакцией.

Сумерки сгустились, по углам арены заполыхали костры. Пламя взлетало высоко, а светило ярко – даже для Когтей. Зрители шли непрерывным потоком. Несколько стай даже уделили время Винтозубу и поблагодарили его за выступление. Равна задумалась: а довелось ли вообще когда-то скрытому внутри фрагмента Стальному сталкиваться с таким вниманием? Во всяком случае, вид у четверки был довольный. Ритль толком не понимала, как отвечать на приветствия, но явно полагала себя равноправным членом труппы. И лишь немногие, очень немногие оправдали опасения Амди. Одна стая затеяла потасовку с Джефри. Когда Амди вмешался, существо извинилось и протиснулось мимо Амди к Равне. Это была семерка, но на редкость уродливая и худая. Если бы над ней поработать цирковым маркером, из нее получилась бы неплохая замена персонажу Винтозуба. Стая отиралась совсем рядом, оглядывала женщину глазами одинакового желтого оттенка и шумно дышала в лицо. Дыхание стаи воняло. Амди внимательно наблюдал за ней и переводил ворчливые аккорды: