Принцесса в опале - Кристина Корр

— То есть, это не злая шутка Артура? Не попытка братьев отвлечь меня?

— Нет… — Айша качнула головой и грустно улыбнулась. — Думаю, ваши братья не способны на такое. Это было бы подло. Мне жаль, что так вышло…

Ричард кивнул, поднялся… постоял еще в задумчивости и вернулся на свое место. Леди Гловер тут же полезла к нему с вопросами, а с другой стороны — строила глазки леди Кэтрин…

… Айша меланхолично жевала.

Когда завтрак был окончен, ее позвал наследник. Взглядом попросил следовать за ним. Айша кивнула и двинулась прочь из зала под неусыпным взглядом невест.

— Поговорили? — поинтересовался он, стоило им оказаться в коридоре.

— Отчасти, — улыбнулась Айша.

— Хорошо, — кивнул наследник, но не успел сказать следующее, как их догнал Ричард.

— Секретничаете? — как можно равнодушней поинтересовался он, но вышло плохо.

— Ты вовремя, — Калем даже не заметил иронии в голосе брата. — Поедешь с леди Вайлет. Ей нужно в город.

Опешили оба.

— Экипаж уже подан, — непринужденно добавил он.

— Э-э, — протянул Ричард. — Могу поинтересоваться, с чего вдруг?

Айша посмотрела на Калема. Ей и самой стало интересно, с чего вдруг.

— Потому что отпускать ее одну опасно. А у меня собрание министров. Но если хочешь, проведи его сам. С радостью прокачусь в город.

Это была провокация. Наглая. Открытая. И Ричарду предстояло непростое решение: поддаться на нее или заупрямится. Остаться гордым и непоколебимым.

— Знаешь… — он поджал губы и внезапно лучезарно улыбнулся. — Сам занимайся своим советом, — подхватил Айшу под руку и повел во двор.

Во дворе, Айша осторожно высвободила руку, и сама забралась в бричку. Принц устроился напротив, захлопнув дверцу, и задернул шторку.

Айша удивленно вскинула брови.

— Так нас никто не удивит и мне проще будет говорить, — тихо пояснил он, хотя в полумраке вряд ли видел недоумение Айши.

Качнувшись, экипаж тронулся, но принц не спешил говорить. Напряжение, повисшее в воздухе, заставило Айшу задать вопрос, на который она бы вряд ли решилась.

— Что будет если вы никого не выберете на отборе?

— Еще один отбор, — усмехнулся он и Айша почувствовала ироничную улыбку. — Многие из участниц выйдут замуж за достойных аристократов нашей империи, другие получат славу в своей провинции и там найдут свое счастье. Не беспокоитесь, никто из «невест» в обиде не останется.

— А что будет с вами? Ну в перерыве между отборами…

— Вернусь к делам, — спокойно отозвался Ричард. — Пока я всецело должен посвящать себя невестам, и по идеи, — заговорщицки шепнул он, чуть подавшись вперед, так что Айша ощутила, как теплое дыхание коснулось лица, — обязан каждую пригласить на свидание не меньше двух раз.

— Это логично, — согласилась Айша. — Должны же вы как-то узнать участниц получше.

— На самом деле, это ничего не дает, — веселясь ответил он. — Наши леди очень искусны не только в обольщении, но и в лицемерии. В приватном общении с невестами, я не узнаю ничего. Абсолютно. Кроме того, что они умело притворяются.

— Но как-то же Артур женился, — выпалила Айша и осеклась, интуитивно поняв, что затронула больную тему.

— Соня не должна была принимать участие. Это я вписал ее имя в список претенденток… — холодно отозвался Ричард.

Айша все поняла. Сложила общую картину… Неприязнь Ричадра к Артуру, его раздражение по отношению к Соне…

— … и она радикально отличается от благородных леди Эладора, — закончил он.

— Я заметила, — улыбнулась Айша. — Соня очень необычная.

— Она искренняя и настоящая… — как можно бесстрастней произнес Ричард.

Айша отвернулась к окну и отдернула штору, не в силах больше выносить темноту и близость с принцем, при этом обсуждая другую женщину.

— Ну, а что с вами? — Ричард заметно напрягся, ожидая ответа. Его безумно мучало любопытство и будь его воля привязал бы Айшу и допросил с особым пристрастием.

Айша усмехнулась.

— Приехали, — подавила улыбку и позволила принцу помочь себе выбраться из брички. В столице было неожиданно спокойно, не так как на улицах Корсикианы. Люди, в основном, ходили пешком, кареты встречались крайне редко, а всадников и вовсе не было видно. Дамы величественно несли солнцезащитные зонтики, джентльмены трости…

… царящая атмосфера умиротворяла, дарила уют и покой.

Ричард выступил проводником.

— Смею предположить, что вы нечасто бывали в Аскариме.

— Нечасто, — согласилась она. — Вы очень проницательны.

— У вас экзотичная внешность, характерная для востока… Только… не припомню, чтобы даже жители востока держали дома диких кошек.

— Вы очень умело начинаете издалека, — усмехнулась Айша, не сдержавшись. — Я все расскажу, Ваше Высочество, когда доберемся до Изгель. Думаю, она будет рада визиту принца.

— Изгель? — удивился Ричард. — Знакомая Артура? Вы тоже ее знаете?

— Да, она близкая подруга отца. Я обратилась к ней за помощью…

Принц задумался, а Айша не упустила возможности рассмотреть город. Постройки и дома из темного камня разительно отличались от светлых улиц Корсикианы. Как и острые крыши, темные черепицы…

… дверь никто не открыл. Изгель предпочитала держать лавку запертой, и постоянные клиенты это знали, но она никогда не заставляла людей ждать. Айша постучала еще, но тревога уже поднималась из глубин и оседала в груди.

— Может, ваша знакомая вышла? — предположил принц.

— Она редко покидает свою лавку, тем более днем в разгар торговли, — ответила Айша, прислушиваясь.

— Логично, — не стал отрицать принц. — Но может сегодня тот редкий случай?

— Может, — отозвалась Айша и потянула ручку, дверь поддалась.

Темнота резанула глаза.

Айша рванула вперед, но была остановлена: Ричард перехватил ее за руку и взглядом предостерег, приложив палец к губам.

Он вытащил из ножен кинжал и задвинул Айшу себе за спину…

… Изгель обнаружилась прямо в центре лавки,… привязанная к стулу, с поникшей головой. На грудной клетке виднелись выжженные символы, что робко выглядывали из-под цветастого платья.

— Ее пытали, — вымолвила Айша и упала перед Изгель на колени, проверяя сердцебиение. Аура почти угасла.

— Я позову подмогу, — бросил принц и выскочил на улицу…

__________________

Не поднимаясь с колен, Айша обратилась к силе аэнки: та отозвалась радостно. Заструилась по венам и сорвалась с кончиков пальцем голубоватыми нитями…