Принцесса в опале - Кристина Корр

Наследник усмехнулся.

— Это верно. Закончит начатое и в полуобморочном состоянии. Даже если мир будет рушиться.

— Вот именно, — поддержала Айша, все же приступив к трапезе. — Не зря же я составляла собственный план по проведению вечера. Только… как теперь мне участвовать?

— Молча, — спокойно произнес он. — Как и раньше. Это для Ричарда открылась некоторая часть «правды», для всех остальных, ты леди Вайлет из провинции Оплоот.

— А если он станет настаивать на том, чтобы я покинула отбор? Придумает, что я нарушила какое-нибудь правило… — Айша поморщилась от того, что так подумала о Ричарде. Допустила мысль, что он может поступить подло.

Наследник, как всегда, все верно считал с ее лица.

— Ричард вспыльчивый, может, конечно натворить дел. Из вредности хотя бы. Это он любит. Но ему все равно придется отправлять запрос в Совет Пяти на твое исключение, а я не позволю этого сделать. И потом, если я все верно рассчитал, да и ты молодец, распалила его любопытство еще больше, он не станет этого делать. Будет искать сложные пути узнать всю правду.

— Разве нельзя просто поговорить? — искренне удивилась Айша.

— Можно, — улыбаясь, кивнул наследник. — Нам с тобой можно. С Артуром можно. Даже с Максимилианом, нашим младшим братом. Ты его не видела, путешествует с молодой женой. А с Ричардом «просто поговорить» нельзя, это слишком… просто…

Айша покачала головой.

— Послушай, — серьезно произнес наследник. — Он вряд ли изменится, ты должна это понимать. И тут либо идти на уступки, либо спорить с ним до хрипоты, упираться в ответ, или закрыть глаза на некоторые… недостатки его характера.

— Спасибо за совет, — выдохнула Айша. — Можно я завтра съезжу в город? К Изгель. Мне… нужно посоветоваться.

— Только выделю тебе сопровождение, — согласился наследник. — На всякий случай…

Вечером Лилит, к всеобщему удивлению, так и не появилась, тогда Айша сложила свой лист с планом в конверт и подсунула под дверь ее мастерской. Если не найдет, утром выскажет свое мнение о том, как лучше провести благотворительный вечер, лично.

До глубокой ночи, Айша читала. Вроде не мешало отдохнуть, но стоило лечь, как в голову начинали лезть не очень полезные мысли. Очень даже не полезные. Отвлекающие.

Акилу дремал у ее ног, терпеливо ожидая прогулки. Айша не могла ее пропустить, не могла так поступить со своим талисманом, хотя догадывалась, что Ричард будет ее поджидать. Почему догадывалась? Ну, она ведь так и не удовлетворила его любопытства.

В этот раз она практически не скрывалась.

Луна освещала путь, совсем рядом шумела река… Акилу чувствовал постороннего, но предпочитал не замечать. Старательно обнюхивал деревья и кусты…

… воздух.

Айша легко запрыгнула на низко расположенную ветвь массивного дерева и удобно устроилась, махнув Акилу рукой. Пусть развеется.

Ричард держался в тени.

Айша не сомневалась, что видит его фигуру в слабом отблеске звезд. Фигуру, которая вскоре исчезла…

* * *

Утром, еще до завтрака, всех невест собрали в тронном зале. Несмотря на то, что каждую выдернули с постели, благородные леди успели привести свой внешний вид в порядок. Волосы аккуратно заплетены, легкий макияж на лицах и недоумение во взглядах.

Мадам Лилит бегала по залу, гневно вопрошая:

— Это что? А это? Это подходящие стулья по-вашему? Зачем повязали ленты? Голубые скатерти, серьезно? — она перекладывала конверт из одной руки в другую и только вдоволь накричавшись, упала на стул и раскрыла его.

Серые глаза быстро бегали по строчкам и хмурое выражение стремительно разглаживалось, преображаясь в удовлетворенное.

— Кто? — только и спросила она, вскинув руку.

Айша сделала шаг. Невесты непонимающе на нее покосились, явно борясь с желанием пошептаться.

— Молодец, — холодно похвалила Лилит. — Распредели обязанности и приступайте, еще можете успеть, — поднялась и направилась к дверям. — Кстати, на вечер разрешается надеть платья. Из вашего гардероба…

Как только двери за распорядительницей хлопнули, на Айшу были обращены злые взгляды.

— Что ж, — улыбнулась она, нисколько не смущаясь. — Приступим. Леди…

Недовольных было много, ровно до того момента, как Айша решила кое-что прояснить.

— Вы можете противиться и делать как вам угодно, но помните о том, что за нами наблюдают и оценивают… А если провалим вечер, на котором будет присутствовать сам император…

Сегодня вместо Дэрека, фотографии делала молодая девушка. Она плохо справлялась с аппаратом, а когда она пыталась задать несколько вопросов для статьи, ее попросту игнорировали.

Интересно, Лилит уже определила судьбу брата? Сможет ли когда-нибудь его простить?

На завтраке снова присутствовал император. Ричард тоже…

И сегодня он выглядел лучше обычного. Ухоженных, в синем мундире с нашивками, воротником стойкой… Он улыбался и, кажется, сиял. Поздоровался с леди Гловер, придвинул для нее стул, потом одарил вниманием леди Кэтрин и леди Элизу…

… он выглядел как будто счастливым… если бы бесцветная аура, что выдавала его душевное состояние.

— У вас нет совести, — принц сел рядом, хотя еще полминуты назад тут сидел некий молодой лорд.

— Впервые об этом слышу, — непринужденно отозвалась Айша, опустив любезности.

— Вот, — подвел итог он. — Могли бы хотя бы извиниться.

Нож соскочил и противно лязгнул по тарелке.

— Простите, Ваше Высочество, — с улыбкой отозвалась она, зная, как это раздражает Ричарда. Он вообще по-особенному реагирует на ее улыбку. — Позвольте узнать, за что?

Принц деланно задумался, постучав пальцами по подбородку.

— За ложь. За обманутые ожидания, за то, что скрыли свою настоящую личность, за то, что не объяснились.

Айша подавила улыбку, пожалев, что не распустила волосы. Спряталась бы за ними.

— Объясниться мне не дали. Если не изменяет память…

— Наглости вам не занимать, — искренне восхитился принц с дикой кровожадностью терзая несчастный омлет.

— А вам — вспыльчивости, — не осталась в долгу Айша.

— Я не вспыльчивый, — хмыкнул он, сам себе не веря.

— Вспыльчивый. Ваша импульсивность граничит с безумием, — улыбнулась Айша.

Принц открыл рот, но лишь выдохнул и погрузился в раздумья.

— Ваша речь… на сцене… про создание семьи с благородным человеком, все неправда?

Сердце Айши болезненно сжалось, столько было отчаянной надежды в голосе принца.

— Не совсем так, — поморщилась она. — Я говорила то, как действительно считаю, если была бы леди Вайлет. Но я не она. И мое появление на отборе никак не связанно с возрождением рода и созданием семьи. Я хотела рассказать… — добавила тише, отводя взгляд.