Под сенью короны - К. Б. Уэджерс

– Я не хочу создавать тебе проблемы, Рай.

– Не вижу ничего, с чем бы мы не могли справиться, – он улыбнулся. – Чего бы вы ни пожелали, ваше величество, я с удовольствием исполню вашу просьбу.

– Отлично. Тогда пусть снимают, – я тоже ему улыбнулась. – И если ты еще раз ко мне притронешься, Рай, то в новостях покажут, как Эммори вытирает тобой пол. Ясно?

Он непонимающе заморгал, а потом радостно расхохотался.

– Ясно, ваше величество!

Он встал и отвесил изысканный поклон, с каким бы справились не все мои придворные.

– Дамы и господа, перед началом схватки я хотел бы представить вам свою гостью. – Усиленный голос Рая раскатился над ареной. – Ее императорское величество Хейлими Мерседес Джайа Бристоль!

В наступившей тишине и муха бы не пролетела незамеченной. Я посмотрела на Эммори, поднялась и подошла к Раю.

– Благодарю, – сказала я. – Жители Индраны, как вы можете видеть своими глазами, я жива, несмотря на то что премьер-министр Фанин утверждает обратное. Как и многие другие до него, он узнал, что убить меня непросто, – я грустно улыбнулась, – а скоро он узнает и цену этой ошибки. Сейчас, когда нам нужно объединиться, Эха Фанин и его прихвостни пытаются нас разделить. Без всякого сомнения, они не думают ни о вас, ни о судьбе Индраны. Возможно, Саксонский Альянс не виновен в событиях на Красном Утесе, но он в ответе за все наши недавние проблемы. Я слышала об этом от их короля лично… Держись, мой народ! Борись против тех, кто хочет уничтожить Индрану! Скоро я вернусь домой, и правосудие восторжествует!

Я кивнула, и окна ложи потемнели, закрывая нас от камер и становясь односторонне прозрачными. Толпа взорвалась криками.

– Четко, драматично и даже страшновато, – оценил Рай. – Отличная работа, ваше величество.

Я села и закинула ногу на ногу.

– Я зла, Рай! Я потеряла многих хороших людей на Красном Утесе только потому, что эти идиоты решили поиграть в императора.

И тут объявили о появлении главных бойцов сегодняшнего дня. Наклонившись вперед, я впервые увидела Джохар. По крайней мере, впервые в этом теле.

Я уже подозревала, что она может менять пол, – благодаря неаккуратному обращению Рая с местоимениями. Для Джохар мелочи вроде пола ничего не значили. Я не знала, в каком теле она родилась, да и какая разница? Зато я была уверена, что она может быть верным другом, если захочет, отчаянным бойцом, которого я предпочту иметь на своей стороне, и гениальным стратегом.

Когда прокричали ее имя, Джохар вышла на черный песок арены. Ростом она была не ниже Рая. По тонким рукам вились широкие черные полосы затейливых татуировок. Волосы у нее тоже были черные, а вот кожа – белая, как снег.

Толпа радостно завопила, и я бросила взгляд на ближайший экран, чтобы разглядеть лицо Джохар. Ледяные голубые глаза, такие же, как всегда, казалось, видели меня насквозь. И тут она улыбнулась так, что ее суровое лицо осветилось, и посмотрела на своего противника.

Он был выше и сильнее Джохар, но это не имело никакого значения. На ее стороне были скорость и страстное желание разорвать его на куски. Они поклонились в сторону ложи Рая, а затем друг другу. Зазвенел гонг – так, что у меня кости заныли.

Джохар рванулась вперед в мгновение ока. Левым локтем она врезала противнику в челюсть с такой силой, что я слышала удар со своего места. Его голова запрокинулась назад, открыв горло.

– Что ж так быстро-то? – буркнул Рай.

Он был прав. Второго удара Джохар я даже не заметила – ее противник просто осел на песок. Толпа бесновалась. Джохар небрежно, почти томно махнула рукой и отошла в сторону.

– А она стала еще лучше, – прошептала я Раю.

– Она сказала, что прежнее тело слишком медленное, – ответил он. – Я немного по нему скучаю, но понимаю, о чем она. – В его голосе звучала гордость, а это явно случалось не слишком часто.

Рай покачал головой и дважды щелкнул пальцами. Шум арены утих, и в ложе воцарилась тишина.

– Начнем с подарка, пожалуй. А перед ужином я дам вам отдохнуть.

– Ты как-то слишком радуешься, – ответила я.

– Да брось, не каждый день старые друзья встречаются заново. А то, что здесь оказались вы оба, – это вообще редкостная удача.

Двери у нас за спиной открылись. Когда охрана Рая ввела в ложу высокого парня с орехового цвета кожей, у меня даже челюсть отвалилась. Он весь был покрыт синяками и ссадинами, а его руки были скованы за спиной.

– Вэйша? – ахнула я. За минувшие годы я провернула с этим контрабандистом несколько дел, и мы недурно ладили. Да что там, отлично!

Серые глаза Вэйши пылали яростью, и он все пытался хоть как-то загородить девочку рядом с собой.

– Рай, тварь паршивая, я из тебя хребет по кусочкам вырву! Ты не представляешь, во что влез…

– Рай, что за хрень? – спросила я. Единственная причина, по которой он мог счесть Вэйшу подарком для меня, – если тот принимал участие в заговоре. Я выбралась из кресла и потянулась за пистолетом. Эммори держался рядом со мной, а когда Хао и Кас тоже молча встали, в ложе повисла неловкая тишина.

Вэйша распахнул глаза и коротко вскрикнул, кажется, от облегчения.

– Слава Шиве! – выдохнул он. – Ваше величество, вы живы!

Злобный смешок Рая отвлек меня от старого приятеля.

– Расслабьтесь, ваше величество, все в порядке. Не хотелось бы, чтобы здесь стреляли, я только недавно сделал ремонт. Прежде всего вот за эти раны я не отвечаю, – он указал на Вэйшу. – И, по-моему, кое-кто из Саксонского ударного корпуса выглядит еще хуже. А в наручниках он потому, что никак не успокаивался и не хотел меня выслушать – а мне нужно было гарантировать его безопасность. Да и ему сложно будет убить вас, пока вы под моей защитой.

– Ваше величество! – Девочка, стоявшая рядом с Вэйшей, вышла вперед и оказалась не девочкой, а очень маленькой женщиной. Она сделала элегантный реверанс, хотя с ее грязной рубашкой и покрытыми кровью штанами он сочетался плохо. – Рада видеть вас в добром здравии.

– Кто вы? – не удержалась я, и Рай выругался.

– Ну ладно, Джия. Что уж теперь… – Рай махнул рукой. – Ваше величество, позвольте представить вам вашу верную слугу, губернатора Канафи Малой, Джию Ли Ашвари.