Коллекционер - Нора Робертс

Проснулся он в тихой тьме. Потянулся к ней. Понял, что это стало привычкой. И недовольно повернулся на бок, когда не нашел ее.

Проверил время. Уже давно наступило утро. Он был бы счастлив оставаться там, где есть – будь она рядом, – снова заснуть или задремать вместе с ней.

Но поскольку он был один, то поднялся, раздвинул шторы и впустил итальянское солнце.

Он рисовал почти такие сцены – тени, обожженные солнцем дома, текстуры. Прекрасно, но слишком типично для картин. Его картин. Но если добавить женщину на крылатом коне, с развевающимися волосами, с подъятым мечом, все станет другим. Армия женщин: кожа и сверкающее вооружение, летящая над древним городом. Где произойдет битва?

Он должен написать картину – и выяснить.

Аш вышел из спальни, увидел, что гостиная так же пуста, как кровать. Он уловил запах кофе. Пошел на запах и увидел Лайлу в спальне поменьше. Она сидела за компьютером, стоявшим на маленьком изогнутом письменном столе.

– Работаешь?

От неожиданности она подскочила, как испуганный кролик, и рассмеялась.

– Боже! В следующий раз постарайся немного пошуметь или сразу вызывай «Скорую». Доброе утро.

– Договорились. Это кофе?

– Я заказала в обслуживании номеров. Надеюсь, ты не возражаешь.

– Еще бы, возражать!

– Возможно, он не слишком горячий. Я встала довольно давно.

– Почему?

– Полагаю, по привычке. Потом я выглянула в окно и пропала. Кто способен спать в таком окружении? Ну, очевидно, Люк и Джули, поскольку из их номера не слышно ни звука.

Он отпил кофе. Она права, горячим его не назовешь. Но пока что сойдет.

– Как хорошо! – воскликнула она. – А Джули и Люк так прекрасно смотрятся вдвоем.

Он что-то утвердительно промычал. Подумал об откровениях Люка.

– Хочешь позавтракать или собираешься еще поработать? Я все равно собрался заказать еще кофе.

– Я бы поела. С работой пока что покончено. Я дописала книгу.

– Как?! Дописала?! Потрясающе!

– Мне не следовало так говорить, потому что все нужно прочитать еще раз, отредактировать и поправить. Но в основном книга закончена! Во Флоренции! А первая была дописана в Цинциннати. Согласись, это не одно и то же.

– Нам следует отпраздновать.

– Я о Флоренции. Одно это уже праздник.

Но он заказал шампанское и кувшин апельсинового сока для «мимоз». Она не могла поспорить с его выбором, особенно когда появилась заспанная Джули и протянула:

– Ммммммм…

До чего же хорошо делить праздничный завтрак с друзьями. Тогда, закончив первую книгу, она была в Цинциннати одна. Вторая была завершена в Лондоне. Тоже в одиночестве.

– Как чудесно, – заметила она, передавая Люку корзинку с хлебом. – Я никогда не была в Италии с друзьями. Просто здорово!

– Этот друг потащит тебя по магазинам… через… час, – решила Джули. – Потом я пройдусь, посмотрю работы уличных художников, посмотрю, есть ли кто-то, кого я могу сделать богатым и знаменитым. Встретимся здесь или где пожелаешь, – улыбнулась она Люку.

– Посмотрим. Я собираюсь поиграть в туриста.

Он многозначительно взглянул на Аша.

– И нанимаю Аша своим личным гидом. Свободный день, верно?

– Ну, да.

Один день, подумал Аш, можно высвободить один день. Завтра начнутся вопросы, расследования… Но они заслужили один день.

А если друг хочет провести этот день в поисках кольца и снова связать себя брачными узами, он поможет.

– Почему бы нам всем не встретиться около четырех? – предложил он. – Выпить, подумать, что делать дальше.

– Где?

– Я знаю место. Пошлю вам эсэмэску.

Три часа спустя Лайла сидела с остекленевшими глазами, глядя на впечатляющую гору того, что называлось нарядной обувью. Туфли на каблуках, без каблуков, босоножки – всех мыслимых цветов. Запах кожи будоражил обоняние.

– Не могу. Нужно остановиться.

– Ни за что, – отрезала Джули, изучая лодочки цвета электрик со сверкающими серебряными каблуками высотой в милю. – Я могу подобрать к ним платье. Что думаешь? Они кажутся драгоценными украшениями для ног.

– Я даже не вижу их. Такое количество туфель меня ослепило.

– Я беру их и желтые босоножки. Как нарциссы. И босоножки без каблуков, с таким чудесным переплетением ремешков. Сейчас…

Она снова села, подняла красную босоножку, которую примеряла Лайла, прежде чем окончательно потерять способность различать туфли.

– Тебе нужны эти.

– Не нужны. И все это не нужно. Джули. У меня уже два пакета всякой чепухи. Я купила кожаную куртку. О чем только думала?

– О том, что ты во Флоренции, и где лучше покупать кожу, как не здесь? И ты только что закончила третью книгу.

– В основном закончила.

– Ты покупаешь эти босоножки.

Джулия соблазнительно помахала босоножкой перед ее лицом.

– Если не купишь, я куплю их для тебя.

– Ни за что.

– Попробуй меня остановить. Красные туфли – это классика, и они чудесные. И к тому же очень ноские. Они продержатся годы.

– Это верно.

Слабею, подумала Лайла. Она слабеет!

– Знала же я, что не стоило ходить с тобой по магазинам. Где я буду хранить все это? Я купила белое платье и маленький белый жакетик: нет ничего менее практичного, чем белое.

– И то, и другое будет изумительно на тебе выглядеть, и платье пригодится завтра. С этими…

Она подняла другую туфлю, босоножки на ремешках, цвета молодой листвы.

Лайла закрыла лицо руками и осторожно выглянула в щелочку.

– Они такие красивые!

– Женщина, которая не купит туфли во Флоренции, не может считаться настоящей женщиной.

– Эй!

– И ты можешь оставить в моей квартире все, что угодно, и знаешь это. Собственно говоря, я серьезно подумываю о квартире побольше.

– Что? Почему?

– Думаю, нам понадобится больше места, после того как я попрошу Люка жениться на мне.

– Иисусе!

Потрясенная, Лайла встала, уставилась на нее с разинутым ртом и снова плюхнулась на банкетку.

– Ты это серьезно?

– Сегодня утром я проснулась, глянула на него и поняла: это он. И я хочу быть с ним.

Джули, мечтательно улыбаясь, прижала руки к сердцу.

– Он то, что я хотела всегда. Хочу просыпаться рядом с ним по утрам, Хочу, чтобы он просыпался рядом со мной. Поэтому и собираюсь сделать ему предложение. Я даже не нервничаю, потому что если он скажет «нет», я толкну его под машину.