Пропащий - Харлан Кобен

Вот, собственно, пока и все.

«Форд-таурус» остановился. Водитель выключил мотор. Все, хватит бездельничать! Выбраться отсюда живым будет непросто. Я снял с глаз козырек и посмотрел на часы: мы ехали около часа. Потом сел и огляделся.

Мы стояли в лесной чаще. Земля была покрыта толстым слоем сосновых иголок. Среди пышной зелени деревьев виднелось нечто вроде наблюдательной вышки – небольшое строение из алюминия, укрепленное на платформе метрах в трех над землей. Сооружение имело чисто функциональный вид, напоминая навес для инструментов. Дверь и угловые балки были изъедены ржавчиной.

Шофер обернулся ко мне:

– Выходи.

Я вышел, не отрывая глаз от странного сооружения. Дверь наверху открылась, и показался Призрак, одетый с головы до ног в черное. Он помахал мне рукой:

– Привет, Уилл!

– Где она?

– Кто?

– Кончай придуриваться.

Призрак скрестил руки на груди.

– Надо же, какие мы храбрые сегодня!

– Где она? – повторил я.

– Ты имеешь в виду Кэти Миллер?

– Ты знаешь кого.

Призрак кивнул. Он держал в руке что-то вроде веревки. Или, может быть, лассо… Я замер на месте.

– Она так похожа на свою старшую сестру! Разве я мог устоять? Такая чудесная лебединая шея! Эти синяки…

Я изо всех сил старался, чтобы мой голос не дрожал.

– Где она?

Он жалобно поморгал.

– Она мертва, Уилл…

Я похолодел.

– Мне стало скучно ждать, и я… – Призрак вдруг расхохотался. Звуки его смеха гулким эхом отдавались в тишине леса. Я застыл на месте. Он радостно ткнул в меня пальцем. – Здорово я тебя разыграл, малыш Уилли? Шучу, шучу… Живехонька твоя Кэти. – Он жестом поманил меня: – Иди и посмотри сам!

С бешено бьющимся сердцем я поспешил к платформе. Наверх вела ржавая лестница. Я забрался по ней и, протиснувшись мимо все еще хохочущего Призрака, открыл дверь алюминиевой кабинки.

Кэти была там.

Смех Призрака еще звучал в моих ушах. Я подбежал к девушке. Ее глаза были открыты, несколько прядей волос свесилось на лицо. Синяки на шее уже пожелтели и почти рассосались. Руки были привязаны к стулу, но каких-либо свежих ран я не заметил.

Я наклонился и убрал волосы с ее глаз.

– Ты в порядке?

– Да.

Ярость вновь закипела во мне.

– Он бил тебя?

Кэти Миллер покачала головой. Ее голос дрожал.

– Чего он от нас хочет?

– А можно, я сам отвечу?

Мы обернулись к нему. Призрак вошел, оставив дверь открытой. Пол был завален разбитыми пивными бутылками. В углу находился старый шкаф с картотекой. В другом углу – портативный компьютер. Рядом стояли три металлических раскладных стула, к одному из них и была привязана Кэти. Призрак сел на соседний стул и жестом пригласил меня сесть рядом. Я остался стоять. Он вздохнул и снова поднялся на ноги.

– Мне нужна твоя помощь, Уилл. – Он повернулся к Кэти: – И я подумал, что присутствие здесь мисс Миллер должно сблизить нас… – Асселта улыбнулся мне своей зловещей улыбкой. – Я подумал, что она будет чем-то вроде стимула.

Я сжал кулаки.

– Если она пострадает, если ты тронешь ее хоть пальцем…

Не размахиваясь, он резко выбросил вперед руку. Удар пришелся ниже подбородка. Я задохнулся от боли и отвернулся, едва удержавшись на ногах. Призрак не торопясь выбрал цель и ударил снова, на этот раз по почкам. Я упал на колени, почти парализованный, в глазах потемнело.

Призрак бесстрастно глядел на меня сверху.

– Ты начинаешь действовать мне на нервы, малыш Уилли.

Я чувствовал, что меня вот-вот вывернет.

– Нам нужно связаться с твоим братом, – продолжал он. – Вот для чего ты здесь.

– Я не знаю, где он, – сказал я, глядя ему в лицо.

Призрак скользнул к стулу, на котором сидела Кэти, и встал позади нее. Затем преувеличенно мягким, почти театральным жестом положил руки ей на плечи. Кэти вздрогнула и поморщилась. Он нежно погладил указательными пальцами синяки на ее шее.

– Я говорю правду, – поспешно сказал я.

– Не бойся, я верю тебе.

– Тогда чего ты хочешь?

– Я знаю, как связаться с ним.

– Что? – удивился я.

– Тебе приходилось видеть в старых фильмах, как переписываются с помощью рекламных объявлений?

– Кажется, да.

Призрак улыбнулся, довольный моим ответом.

– Так вот: Кен усовершенствовал этот способ. Он использует Интернет. Есть такой адрес – rec.music.elvis. Своего рода доска объявлений для поклонников Элвиса. Например, если адвокату Кена надо с ним связаться, он просто вешает на этой доске дату и время под определенным кодовым именем. И твой братец знает, когда связаться с ним через интернет-пейджер. Это вроде персонального чата, отследить почти невозможно.

– Как ты узнал?

Призрак снова улыбнулся и сладострастно сомкнул руки на шее Кэти.

– Сбор информации – мой конек. – Потом он полез в карман и снова извлек свою зловещую веревку.

– Так для чего я тебе нужен? – спросил я.

– Твой брат не захотел встретиться со своим адвокатом. Я думаю, он заподозрил ловушку. Мы назначили ему новое свидание в чате и очень надеемся, что на этот раз ты поможешь убедить его.

– А если не смогу?

Призрак поднял веревку. Ее конец был прикреплен к рукоятке.

– Знаешь, что это такое?

Я молчал.

– Это пенджабское лассо, – объяснил он с профессорским видом. – Им пользовалась секта душителей из Индии. Их еще называли безмолвными убийцами. Считается, что душителей истребили в девятнадцатом веке, но не все в этом уверены. – Он посмотрел на Кэти. – Продолжать, Уилл?

Я покачал головой.

– Кен догадается, что это ловушка.

– Твоя задача – убедить его. Если у тебя не получится… – Он улыбнулся. – Ну что ж, по крайней мере ты увидишь своими глазами, как умерла Джули одиннадцать лет назад.

Мое тело пронизал холод.

– Ты убьешь его.

– Совсем не обязательно.

Я знал, что это ложь, но его лицо было пугающе искренним.

– Твой брат записал несколько кассет с весьма опасной информацией. Правда, он не отдал их федералам, а хранил все эти годы у себя. Это хорошо. Значит, он все еще наш Кен. Тот, которого мы знали и любили. И еще… Я должен кое-что получить.