Брачная ночь с графом - Амелия Грей

Маделин, являвшаяся основательницей сообщества, постоянно настаивала на том, чтобы каждая из девушек рассказывала подругам о том, что с ней произошло после их последней встречи. Маделин считала, что это отличный способ заставить всех разговориться. Сегодня первой выступила Пенни. Она с волнением рассказала о том, как ездила на прогулку в парк с мистером Хьюго Андервудом. Легко было догадаться, что этот джентльмен произвел на нее огромное впечатление. Щеки ее заметно порозовели, а в глазах появился необычный блеск.

Затем Пенни сообщила, с кем танцевала на балах на прошлой неделе и с какими интересными джентльменами познакомилась, в том числе с графом Грейхоком на званом ужине у герцога Куиллсбери. К ужасу хозяйки, Пенни добавила, что, к сожалению, ей не удалось достаточно долго поговорить с графом – в отличие от нее, Кэтрин. И, следовательно, именно она должна была рассказать дамам, о чем они с графом разговаривали. Тем более что разговор продолжался довольно долго.

Маделин тут же попросила Кэтрин рассказать обо все как можно подробнее. О том же просили и все остальные леди. Устав от вопросов подруг, Кэтрин решила и сама кое о чем их расспросить.

– Я рада, что вы упомянули об этом, Пенни, – сказала она рыжеволосой подруге. – Собственно говоря, я не видела лорда Грейхока ни на одном из приемов – только на ужине у моего дяди. Неужели я просто не замечала его? Может, вы видели его еще где-нибудь?

Кэтрин, конечно же, лукавила. Разумеется, она виделась с лордом Грейхоком. Но ведь это случилось в парке, а не на приеме… Она высматривала его каждый вечер в надежде, что он все-таки появится. И тогда она смогла бы снова поговорить с ним. И, может быть, ей даже удалось бы еще раз с ним поцеловаться.

Ее вопрос вызвал тихое перешептывание. После чего Маделин проговорила:

– Я тоже его нигде не видела. Это довольно странно, не правда ли? Ведь все мы думали, что он вернулся в Лондон во время сезона, чтобы найти себе жену. Иначе зачем ему сюда приезжать? Но, с другой стороны, как же он сумеет выбрать подходящую леди и жениться, если не бывает на балах и званых приемах? Где еще он сможет встречаться с нами и танцевать?

– Ходили слухи, будто после смерти жены он сказал, что больше никогда не женится, – сообщила Барбара.

– Но это было до того, как он стал графом, – поспешно добавила Ферн.

– Да, теперь-то он наверняка захочет жениться, – в задумчивости проговорила Пенни. – Ему ведь нужен наследник, который унаследует титул.

– Но вы же теперь интересуетесь мистером Андервудом, не так ли, дорогая Пенни? – Дарлин рассмеялась.

– Она интересуется каждым джентльменом, который заинтересуется ею, – с усмешкой заметила Барбара.

– Как и все мы, – напомнила подругам Маделин.

Кэтрин хранила молчание, вспоминая о своей последней встрече с графом. Она отметила тот факт, что о Диксоне, вероятно, ничего не было известно в городе. Лорд Грейхок сказал, что мальчик – его кузен и наследник. И если бы кто-то узнал о нем, то и ее подруги узнали бы. Хотя… Возможно, в Лондоне были и другие леди, которые, подобно ей, хранили молчание о том, что им стало известно о загадочном лорде Грейхоке.

Эта мысль заставила Кэтрин пристально вглядываться в лица всех молодых леди, сидевших в гостиной. Неужели граф целовал какую-нибудь из них? А если целовал, – то с той же страстью, что и ее?

– В таком случае мне нужно выяснить, где он скрывается. И тогда я сообщу ему, что я молода, здорова и способна выносить ему наследников, – заявила Агата.

Некоторые из леди засмеялись, и затем разговор продолжился в шутливом тоне, хотя говорили все о том же – об исчезновении таинственного графа.

Кэтрин не собиралась сообщать подругам, что уже спрашивала графа о причинах его возвращения в Лондон. Лорд Грейхок тогда сказал ей, что приехал вовсе не для того, чтобы искать себе жену. Но она не хотела разочаровывать подруг, ведь каждой из них, наверное, хотелось стать его избранницей. И если уж честно, то и ей очень хотелось того же.

После того как все леди высказались по поводу лорда Грейхока, слово предоставили Барбаре, и она с большим удовольствием рассказала сплетню о своем брате. Ей удалось подслушать, как он говорил одному из своих друзей о некой молодой леди, которая носком туфельки провела вверх и вниз по его ноге во время карточной игры. Все леди с интересом слушали рассказ о брате Барбары, но в какой-то момент Кэтрин уловила голоса, доносившиеся из холла. Решив узнать, кто пришел, она отложила вязание. И в ту же секунду в гостиную влетела Мелба Типлофт – влетела с широко раскрытыми глазами и раскрасневшаяся от возбуждения.

– Прошу прощения, что прерываю вас, леди, – выпалила она, задыхаясь.

Кэтрин сразу же заметила, что у Мелбы не было ее сумки со швейными принадлежностями, зато она сжимала в руке газетный листок.

– Мелба, что это у вас? – строго спросила Маделин. – Между прочим, вы сильно опоздали.

– Да, знаю, – с ухмылкой ответила Мелба. И вид у нее сейчас был как у кошки, слопавшей самого жирного птенца в гнезде. – Но у меня очень уважительная причина. Я плохо чувствовала себя с утра и решила, что не буду сегодня выходить из дому, а останусь и отдохну. Мне хотелось, чтобы ко времени вечерних приемов я чувствовала себя прекрасно. И хорошо, что я так сделала. – Девушка помахала газетой. – Вот видите?! Она пришла, когда я отдыхала, и моя горничная принесла мне ее. Когда же я прочла… Ох, я сразу поспешила одеться и бросилась сюда, пока вы еще не разошлись.

– Но что же там написано? – спросила Маделин.

– Должно быть, речь о разделе светской хроники, – предположила Барбара.

– И о ком там?! – в возбуждени воскликнула Агата.

– О, надеюсь, там есть что-нибудь обо мне, – сказала Пенни, откладывая в сторону вязание. – Мне всегда хотелось, чтобы обо мне упомянули в светской хронике.

– В таком случае вам, дорогая, скорее всего, придется хотя бы раз в жизни совершить что-нибудь вопиюще скандальное, – с усмешкой заметила Маделин.

Все леди дружно рассмеялись. А Пенни, тоже развеселившаяся, сообщила:

– Я совершила бы, но не могу найти джентльмена, который пожелал бы скомпрометировать меня. Все они боятся, что попадутся в западню и их поволокут под венец.

– Им все равно этого не избежать! – заявила Ферн.

– Тише, леди, пожалуйста, – проговорила Мелба. – Может быть, вы все же позволите мне прочесть вам это?

– Начинайте, – сказала Дарлин. – Только не пытайтесь изображать актрису на сцене. У вас это неважно выходит.

– Вот еще… – пробурчала Мелба. – Я никогда не пыталась читать как актриса.

– Вы делаете это каждый раз, когда читаете нам стихи, – возразила Дарлин.

– Ничего подобного! – возмутилась Мелба.

– Леди, сейчас не время для пустых пререканий, – заявила Маделин. – Давайте успокоимся и позволим Мелбе читать так, как она хочет. Нам ведь хочется узнать, что там написано, верно?