Дети небес - Вернор Виндж

Прошла дюжина секунд, и постукивание ветвей заглушило все остальные звуки. Стрелы, однако, пока что не летели.

– Когда это начнется, господин мой, полетит лавина стрел, – заметил Винтозуб, явно взволнованный собственным объяснением. – Я думаю, что мы, э-э, слишком растянулись.

Читиратифор глумливо посмотрел на него:

– А я думаю, что это ты, жопоголовый чурбан, себя подставляешь. Вон под тем деревом маленький кустарник; если постараться, ты в нем поместишься. Глубже! – Наконец его внимание переключилось обратно на Равну. – Давай, человечица, наруби нам дровишек!

Она обернулась к своему дереву и краем глаза заметила, что Амди приник к земле, но под прикрытие почему-то не лез. «Что это за игра, Джефри?»

Давай-давай-давай!

Она поудобнее перехватила топор и вложила всю ярость в удар по безмозглому дереву. Хррак! Хррак! Хррак!!!

Стрелоиглы застучали еще громче, облако пыльцы сгустилось так, что стало трудно дышать. Когда разряд наконец произошел, боль была такая, словно стрелы пронзили навылет ее уши. Она упала на землю, пытаясь укрыться в сравнительно редких зарослях вокруг этого дерева. Потом осознала, что боль не от стрел, а от акустического удара. Вопили Когти.

– Вставай! Беги!

Рядом оказалась пара элементов Амди, стала тащить ее, тянуть, пытаясь поднять на колени. Поднимаясь, она увидела, как остальные элементы бегут в сторону Джефри.

Вокруг царил хаос. Она с трудом встала, инстинктивно уклоняясь от линии огня. Но стрел не было. Нигде. И все же вопли по всей тропе только нарастали, а им вторило более тихое жуткое жалобное горловое повизгивание, какое издавали стаи, испытывавшие ужасную боль. Ни следа погонщиков. А кустарники, в которых они укрывались, вроде бы стали ниже, шире, задрожали, словно что-то спрятанное в их гуще пыталось пробиться на волю.

– Назад! – толкал ее Амди. – В фургоны!

Там она увидела, что не все Когти пропали. Большая часть Винтозуба стояла на краю кустарников, рубила и грызла ветки. Элемент со сломанной лапой не успел отпрыгнуть и теперь застрял. Некоторым элементам Читиратифора тоже посчастливилось избежать капкана. Он отчаянно рубил кустарник оставшимися секирами и уже почти высвободил своего арбалетчика, как заметил Равну с Амди. Сердито залаяв, три уцелевших элемента кинулись за ней.

Равна побежала. Обычно занятие это было совершенно безнадежным: на открытой местности стая легко обгоняла любого двуногого, а элементы Когтей с военной подготовкой, даже разорвав целостность стаи, оставались достаточно разумны, чтобы прикончить беглеца. Но те элементы Читиратифора, которые не бежали за пленницей, корчились от невыносимой боли, и тройка, бежавшая за Равной, словно наткнулась на невидимую стену. Не сбрасывая скорости, они описали разворот и вернулись туда, где застряла остальная стая, принявшись с новой энергией рубить предательские заросли.

Винтозубу удалось кое-что получше: он освободил пойманного в ловушку элемента, и, хотя тот хромал на трех лапах, стая уверенно продвигалась в сторону беглецов.

– Я ему помогу! – закричал Джефри. Он оказался ближе к фургонам, чем Равна, но теперь рванулся назад и подхватил охромевшего элемента Винтозуба на руки.

– Спасите! Спасите!

Это кричал Ганнон. Парень отчаянно упирался в землю локтями, а нижнюю часть его туловища уже утянуло в смыкавшийся кустарник. На лице Ганнона был написан смертельный ужас. Он протянул к Равне руки.

Когда Ганнон Ёркенруд был еще ребенком, Равна не знала его. Впервые они свиделись в его прыщавом отрочестве, и с каждым прожитым годом Ганнон становился все несноснее. Но сперва она относилась к нему так же, как и к остальным Детям, полагая, что обязана ему помогать. Когда-то он не казался ей воплощением зла.

Равна каким-то чудом не выронила топор и устремилась теперь через тропу, к беспомощному Ганнону.

– Нет, нет, пожалуйста… – потянул ее назад Амди.

– Вот же чмо! – прогудел Винтозуб. – Ладно…

Говорила здоровая часть стаи, бежавшая от фургончика, в котором Джефри устроил хромого элемента. Джефри сопровождал его. Они нагнали Равну и выстроились вокруг нее кольцом, заслоняя от Ганнона.

Но они сделали то, чего она от них хотела. Джефри подобрался к дереву и с размаху принялся рубить кустарники у его подножия, где не было опасности случайно ранить Ганнона. Четверка Винтозуба резала ветки ножами, потом, увидев, что это бесполезно, ухватилась за куртку Ёркенруда и попыталась вытащить его из зарослей. Равна, окруженная стаей Винтозуба, как могла тянула вместе с ним. Она держала Ганнона за плечи и чувствовала, как с каждым ударом Джефри кустарник сотрясает дрожь, а Ганнон получает еще сантиметр свободы.

Внезапно Винтозуб вскрикнул и отскочил, бросив Ёркенруда. Равна подняла взгляд и чудом увернулась от стальных когтей. Уцелевшие Драные Уши ворвались в середку Винтозуба и стали беспорядочно рубить его. По крайней мере часть одного из погонщиков сумела выбраться из зарослей и присоединилась к атаке.

Ёркенруд выскользнул из ее хватки, и кустарник тут же вернул отнятое. Молодой человек в последний раз безнадежно царапнул пальцами воздух, и его туловище совсем исчезло из виду. Еще один слабый вскрик, потом что-то хрустнуло, и Ёркенруда не стало.

Вокруг метались окровавленные тела.

Она вскочила на ноги и отбежала с поля боя. Она никогда еще не сражалась сама, но Йоханна ей много понарассказывала. Против одной-единственной стаи невооруженный человек не выстоит. Главное – удержаться на ногах. Забраться на возвышенность, куда стая не сможет ворваться вся одновременно.

Что-то навалилось на нее и подсекло ноги. Джефри! Потом она глянула вниз, на удалившуюся землю, через его шею. Он держал ее перекинутой через плечо и стремительно убегал. Она уже не видела, как идет сражение. Элементы Амди, все в крови, крутились рядом. Амди оказался безоружен, но у Джефри еще оставался топор. Она чувствовала, как на бегу Джефри отбивается им, и слышала крики. Он остановился, обернулся, и Равна увидела элемент Винтозуба. У этой стаи вооружены были каждая челюсть и каждая лапа, даже у хромого. Джефри с Винтозубом скоординированно защищались от… нет, не стаи, а опьяненной убийством толпы – трое драноухих, два элемента от погонщиков.

Они достигли ближайшего фургончика. Если Равна ненароком не посчитала кого-то дважды, то Винтозуб потерь не понес. Амди тоже присутствовал ввосьмером. Он разбился на три стайки и сновал по лагерю, подгоняя керхогов.

Джефри опустил Равну на землю:

– Помоги Амди. Сматываемся.

Тут от Равны была польза: как погонщик керхогов один двуногий стоил по крайней мере четверых элементов стаи. Она сноровисто привязала своего к переднему фургончику, прежде чем Амди управился с остальными. Ее керхог оказался послушен – может, даже слишком, потому что фургон уже поехал. Керхогу не понравились вопли мясоедов.

– Не дай ему сбежать! – заорал Амди, не отрываясь от запряжки второго и третьего фургонов. Он был весь в крови, но, несомненно, сохранился восьмеркой.