Звездный лед - Аластер Рейнольдс

Оно свалилось без предупреждения спустя четыре сотни дней после того, как над Янусом замкнулось «железное небо».

Сейсмические мониторы, установленные на концентрических кругах с центром в Крэбтри и предназначенные для наблюдения за откалыванием льда, зарегистрировали единственный мощный всплеск. Анализ времени всплеска на разных детекторах обнаружил, что источник возмущения находится в узколокализованной области в сотне километров к югу от Крэбтри. После того как улеглось эхо – а ледяная шапка загудела барабаном, – сейсмическая активность вернулась к обычному низкому уровню. Никаких признаков смещения после удара.

Светлана, конечно же, обратила внимание на странный феномен, но не торопилась отправлять экспедицию на разведку. Топливо и запчасти кончались, и хотя в последнее время Ван стал очень искусным в извлечении чудес из наноплавилен, сложные компоненты космических кораблей пока оставались недоступными. Потому Светлана выслала тройку тракторов, прошедших двадцать километров вдоль сверхпроводящего кабеля, а потом свернувших на юг по неровной, труднопроходимой местности.

Трактора разошлись в стороны, так что видны были только огни фар, затем неуклюже прочесали область падения. Но ничего не отыскали, а ехали с большим трудом. Одна машина повредила колесо, и Светлана приказала возвращаться, пока трактора еще могли помочь друг другу. Она распорядилась запустить флаер, но его камера предназначалась для изучения повреждений корпуса на малых расстояниях, а не для сканирования ледяных просторов при высоком разрешении. И осветить поверхность как следует флаер не мог. Он попросту болтался бесцельно там и сям, пока не закончилось топливо.

Целый день Света размышляла над загадкой. Стоит рискнуть запуском шаттла или снова выслать трактора? Все операции за пределами Крэбтри подразумевали долю риска. Янус был причудлив и непредсказуем, и удар мог свидетельствовать о больших переменах в глубине, в недрах аппаратуры, хотя все данные указывали на то, что это случилось близко к поверхности. Ночами уже бывали грохот и лязг, люди быстро приучились не обращать на них внимания. Причин для тревоги и без того было хоть отбавляй.

Потом, как это часто случается, загадку оттеснили сиюминутные дела. Ник Тэйл со сторонниками прежней власти затеяли бучу, требуя послаблений. В Пасти волновались символисты. Снова оживились тревожные слухи о смерти Мередит. В самом ли деле гибель случайна, или кто-то намеренно подключил передачу, пока девушка была в механизме? Иногда Перри становился будто чужим и смотрел на нее как на едва знакомую и неприятную женщину, а не как на жену. Света знала, что это пройдет. Всегда проходило. Но при таких осечках в их отношениях Света соскальзывала в болото мучительных сомнений в себе. Перри хороший. Честный. И если он отчего-то смотрел с неприязнью, значит на то был повод. Может, она временами бывала уж слишком суровой. Но ведь Перри никогда не принимал по-настоящему трудных решений. Он полагал, что знает, каково приходится жене, чего ей это стоит, но на самом деле даже понятия не имел! Муж помогал ей решать, но решала-то она! Света ведь никогда не застигала его в три ночи, измученного, с головой, гудящей, словно шестидесятилетнего возраста реактор с заклинившими контрольными стержнями.

Так что она сжала себя в кулак и плюнула на все несущественное.

Но спустя восемь дней оно напомнило о себе.

Появились сообщения об инопланетной активности. Само по себе это не было таким уж необычным и не заставило бы тревожиться. Люди видели всякое на Янусе за тринадцать лет. Когда сидишь на одиноком форпосте среди ледяной пустыни, легко понять почему. Например, верующие видели светящиеся, нечеловеческие силуэты. Они могли с равной вероятностью оказаться и ангелами, и призраками, явившимися с посланиями от оставленных на Земле любимых. Те, кто был раньше подводниками, чаще видели инопланетян в форме китов либо дельфинов. Любители «Космического мстителя» упорно встречали инопланетян гуманоидной формы, что подтверждало удручающе ограниченный ассортимент разумных существ в сериале. Временами попадались по-настоящему странные свидетельства, но ничего способного убедить Свету в действительном присутствии инопланетян. Конечно, Янус еще удивлял колонистов, но все виденное за тринадцать лет указывало однозначно: Янус – просто огромная машина.