Дети небес - Вернор Виндж

Он театрально вздохнул.

– Меж тем, Равна, я нахожу для себя крайне приятной роль твоего полномочного доверенного лица. Всецело в твоем распоряжении.

Они некоторое время шли молча. О Силы Наверху! Сказанное Шкуродером обрастало дурными и хорошими последствиями, захлестывая все планы Равны. Что, если Древорезчица заподозрит заговор Равны и Шкуродера против нее? Что, если Шкуродер манипулирует Равной в точности так же, как это делал Невил? В архиве валяется маленькая программа оценки рисков; если у Равны до нее дойдут руки, та выдаст еще сотню таких вариантов. «Надо мне переговорить с Йо и Странником».

А что ответить здесь и сейчас? Хитрая стая доведет ее до изнеможения.

– Хорошо, Шкуродер. Твой совет будет с благодарностью принят, хотя я и не беру на себя никаких обязательств, с ним связанных.

– О, конечно, конечно. Наша первая встреча призвана главным образом укрепить основы будущего сотрудничества и заложить доверительные отношения. У меня для тебя есть одно серьезное откровение и несколько фактов меньшей важности. Видишь ли, Невил тебе совсем голову заморочил.

– Это и есть великое откровение?

– Ты даже сейчас всего не знаешь. А моя дражайшая всеведущая родительница Древорезчица вообще ко всему равнодушна, ибо почитает Невила за тупоголового простака.

– Ты считаешь, что он представляет собой нечто большее?

– Сам по себе? Куда там! Но есть обстоятельство, которое вы обе упускаете из виду. Невилом вертят лица куда более хитрые, чем он сам.

– А? Я знаю всех Детей. Никто не сравнится с ним влиянием.

– Это верно. Старшие подельники Невила – из народа стай. И они управляют им из-за пределов Домена.

Шкуродер извернулся, оставив Равну мгновение стоять под падающим снегом.

– Это невозможно! – воскликнула она и тут же попыталась собраться с мыслями. – Большинство старших Детей не водят близких контактов со стаями. Невил Сторхерт так уж точно. – Невил довольно сердечно относился к стаям, но Равна подозревала, что в глубине души он такой же расист, как и экстремисты-страумеры, зациклившиеся на достижении особой страумлианской Трансценденции.

Шкуродер встряхнулся:

– А я не говорил, что они его друзья. Они его используют. Он, в свою очередь, уверен, что использует их. Это опасное сочетание, особенно если тебе с Древорезчицей ничего о нем не известно.

Равна опять замедлила шаг, ошеломленная открывшимися вариантами. Все же заявление Шкуродера не укладывалось у нее в голове. Сам Шкуродер, не останавливаясь, пробурчал что-то на межстайном – Равна ни аккорда не поняла, только уловила повелительное наклонение. Через миг впереди раздался ответ.

– О, я боюсь, что на этом разговор придется сворачивать, – сказал Шкуродер, повернув к ней морду. – Мы почти у выхода с этой уютненькой улочки – а тебе еще надо вернуться на Дорогу раньше Невилова шпиона. Я тебе вскоре все объясню. В деталях. – Один из его элементов подошел к Равне и потянул ее за варежку.

– Но… Но… – Он так долго морочил ей голову, а теперь у него нет времени! В этом весь Шкуродер, черт бы его побрал. Равна топнула по снегу. – Постой! – шепнула она. Шепот с успехом сошел бы за стайное шипение. – Это совершенно бессмысленно. Международный заговор Когтей? Кто в нем участвует? Откуда ты знаешь детали?

Шкуродер не разжимал хватки зубов, которыми закусил ее варежку, но голос его прозвучал отовсюду вокруг:

– А как ты думаешь, дорогуша? Заговорщики уверены, что я на их стороне.

Еще два его элемента зашли сзади и вежливо вытолкали Равну на Королевскую Дорогу.

– А теперь ш-ш. – И его слова заглушил мерно шуршащий снегопад.