Академия и Империя - Айзек Азимов

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, Тори. Я сама, честно говоря, не надеялась, что нам удастся увидеть Мула. Я тоже думала, что мы ограничимся просто расспросами, которые в конце концов могли бы вывести нас на людей, которым побольше известно о его межзвездных интригах. Кто знал, что так выйдет! Я же не шпион из космического боевика!

– В этом плане я недалеко от тебя ушел, Бай…

Сжав кулаки, он продолжал:

– Да… Ситуация… Честно говоря, мы ведь и не были до конца уверены, что Мул на самом деле существует. А тут вдруг такая передряга! Значит, ты думаешь, он придет за своим паяцем?

Байта быстро взглянула на него.

– Не знаю, хочу ли я этого. А ты?

В это мгновение прерывисто зазвонил звонок. Кто-то стоял у входного люка! Байта беззвучно прошептала:

– Мул!

На пороге, широко раскрыв глаза, перепуганный насмерть, стоял Магнифико.

– Мул?!

– Придется впустить их, – огорченно пробормотал Торан.

Щелкнул контакт, люк открылся и впустил гостя. Крышка люка захлопнулась. На сканере в центральном отсеке была видна одинокая тень.

– Там всего один человек, – облегченно вздохнул Торан. Сдерживаясь, чтобы не выдать волнения, он спросил в переговорное устройство: – Кто вы такой?

– Может, все-таки мне будет позволено войти? – донесся голос из переговорного устройства.

– Должен вас предупредить, что это корабль из Академии и по Конвенции о международном праве он является ее территорией.

– Мне это известно, – ответил голос.

– Входите, подняв руки. В противном случае я буду стрелять. Я неплохо вооружен.

– Договорились.

Торан открыл дверь отсека и взвел курок бластера. На пороге стоял незнакомый мужчина.

Магнифико облегченно прошептал:

– Это не Мул! Просто человек!

«Просто человек» церемонно кивнул паяцу.

– Точно подмечено. Я действительно не Мул.

Руки он по договору держал чуть приподнятыми и разведенными в стороны.

– Я не вооружен, – сообщил он, – и пришел к вам с миром. Так что не волнуйтесь и уберите бластер.

– Кто вы? – недовольно спросил Торан.

– Это мне следовало бы вас спросить, – холодно парировал незнакомец. – Это вы скрываете свою личность, а не я.

– Как это?

– Вы утверждали, что вы – гражданин Академии, не правда ли? Да будет вам известно, что среди прибывших на Калган не зарегистрировано ни одного Торговца.

– Это неправда! Откуда вы знаете?

– Знаю, потому что я – гражданин Академии. У меня есть соответствующие документы. А у вас?

– Я думаю, вам лучше уйти!

– А я так не думаю. Если вам известно, что бывает с теми, кто выдает себя за гражданина Академии, не будучи им, и еще кое-какие процессуальные тонкости, вам будет нетрудно догадаться, что вас ожидает, если я не вернусь живым на свой корабль. Тут же поступит сигнал на ближайшую военную базу Академии. Так что настоятельно рекомендую вам убрать оружие.

Наступило напряженное молчание. Наконец Байта спокойно сказала:

– Убери бластер, Торан, и поверь ему на слово. Похоже, он правду говорит.

– Благодарю вас, – поклонился незнакомец.

Торан положил бластер на стул рядом с собой.

– Надеюсь, теперь вы можете объясниться?

Незнакомец продолжал стоять. Он был высокий, широкоплечий. Лицо словно вырублено из камня. Почему-то сразу возникла уверенность, что он никогда не улыбается. Но глаза у него были добрые.

– Слухи распространяются быстро, – сказал он, – особенно невероятные. Думаю, вряд ли на Калгане сейчас отыщется хоть один человек, который бы не знал, что люди Мула схлопотали по зубам от двоих туристов из Академии. Главное я знал уже днем. Кроме того, как я сказал, зарегистрированных туристов из Академии на Калгане нет, кроме меня. Такие вещи нам известны.

– Кто это – «мы»?

– «Мы» – это «мы». Я – один из них. Я понял, что вы припарковались в «ангаре», – вы сами обмолвились там, на пляже. Поэтому я своими методами изучил список и своими методами нашел корабль. – Он резко повернулся к Байте. – Вы – уроженка Академии, не так ли?

– Да что вы говорите? – огрызнулась Байта.

– Вы – член демократической оппозиции, именуемой «подпольем». Имени вашего я не помню, зато помню лицо. Вы покинули Академию совсем недавно, и это вам вряд ли удалось бы, будь вы фигурой поважнее.

Байта пожала плечами.

– Вы подозрительно много знаете.

– Да. Знаю. Вы удрали с мужчиной. С этим?

– Какая вам разница?

– Никакой. Просто хочу, чтобы мы лучше поняли друг друга. Если не ошибаюсь, пароль на той неделе, когда вы удрали, был «Селдон, Гардин, Свобода»? А командиром вашей группы был Порфират Харт.

– Откуда вы знаете? – гневно воскликнула Байта. – Его схватила полиция?

Торан сжал ее руку, но она вырвалась и подошла ближе к незнакомцу.

– Никто его не схватил. Просто у подполья широкие связи в самых неожиданных местах. Меня зовут капитан Хэн Притчер, я из Службы Информации, и я сам командир группы, а под каким именем – неважно. – Подождав немного, человек из Академии продолжил: – Нет, я вовсе не жду, что вы мне поверите. В нашем деле лучше не доверять, чем наоборот. Просто хотелось поскорее покончить с вводной частью.

– Ну, – сердито буркнул Торан, – допустим, вам это удалось.

– Можно присесть? Спасибо.

Капитан Притчер уселся, закинув ногу на ногу, а руку забросил за спинку кресла.

– Давайте для начала кое-что уточним. Вы двое прибыли не из Академии, следовательно, как нетрудно догадаться, из одного из независимых торговых миров. Это меня как раз мало интересует. Любопытно другое – что вы собираетесь делать с этим несчастным паяцем, которого вы похитили с такой легкостью. Удерживая его у себя, вы рискуете жизнью.

– Я вам этого не скажу.

– Гм-м. Собственно, я и не ожидал ответа. Только если вы думаете, что Мул лично явится за ним под звуки фанфар, барабанов и электроорганов, забудьте об этом. Мул до такого не унизится.

– Что? – одновременно выдохнули Торан и Байта, а в углу, где притаился Магнифико, в полном смысле слова навостривший уши, раздался вздох облегчения.

– Это правда. Я сам пытался войти с ним в контакт и проделал в этом плане гораздо более серьезную работу, чем вы, любители. Ничего не вышло. Он нигде лично не появляется, не разрешает себя фотографировать и вообще как бы то ни было изображать – видит его только ближайшее окружение.

– Чем же мы можем быть вам полезны в этом плане, капитан?