Дети небес - Вернор Виндж

«Ну хоть что-то приятное».

– Можно ли заручиться поддержкой Магната? – спросила Равна.

Синглет помолчал.

– Возможно, однако Магнат ненавидит людей. Искренне и сильно. А одного человека в особенности.

Равна задумалась о том, что Магнат сотворил с маленькой Гери. Если эта тварь так обходится с меньшими врагами…

– Кто же его враг номер один? – спросил Джефри.

– Йоханна.

– Что?!!

– Но почему?!

– Да не знаю я! – взмолился Амди. – Йоханну в Домене всегда любили больше всех… прости, Равна, но ты знаешь, что она делала для ветеранов. Тебя любили сильнее всех, но после нее!

– О, я тебе так признательна!

Она покосилась на Джефри.

– Нам как-то надо это учесть.

– И так, чтобы вас не убили.

Реплику явно отпустил Радио, но в ней был несомненный смысл.

– Да, – сказал Амди. – Нам пора идти. Я…

Амди, казалось, заколебался, и тут Зек жалобно взвизгнул и упал как подкошенный Равне на колени. Ритль заворчала на него, но тот не отозвался.

Джефри поднял Зека и стал слегка постукивать его лбом по морде, имитируя движения стаи, пытающейся привести в чувство раненого элемента. Равна не была уверена, что у него это правдоподобно получается, но спустя пару минут Зек пошевелился и прислонился к стене. Он вяло дергал лапами, все еще дезориентированный.

– Вероятно, коммсвязь оборвалась очень резко, – сказал Джефри.

Равна не слышала сигналов тревоги. Если Радио без сознания, их действия какое-то время никто не заметит.

– На стороне Амди все вроде бы в порядке, – предположила она.

Джефри кивнул:

– А этим двум все равно надо бы убраться туда, где им положено пребывать.

Он что-то пролаял Зеку. Вернее сказать, засвистел и засопел в одно и то же время, но на разных тонах. Равна никогда и не думала, что Дети способны достоверно имитировать стайную речь; Зек непонимающе повертел мордой. Джефри Ольсндот владел языком Когтей лучше всех представителей своего вида, за исключением Йоханны, хотя стаи все еще должны были сильно напрягаться, пытаясь разобрать аккорды человека.

– Ну ладно, – Джефри перешел на самношк, – ты меня понимаешь?

– Я слышу, – ответил Зек.

– Амди, это ты?

– Нет.

– Он понимает, – сказала Равна, – с другими элементами связь могла сохраниться.

Джефри кивнул.

– Ты один? – спросил он.

Зек снова непонимающе тряхнул мордой. Джефри посмотрел на Ритль:

– Вместе они, пожалуй, могут вернуться туда, откуда явились… по крайней мере, если никто на них не наскочит и не станет их расспрашивать.

– Сюда же добрались, – сказала Равна.

– Угу. Потому что Радио был почти неразумен, а Амди его погонял. – Он замолк. – Гм, если Зек теперь синглет, кое-что мы еще можем сделать. В конце концов, Ритль тоже безнадежная синглетка, а Радио, можно сказать, свихнувшаяся стая. – Джефри протянул руку к синглету и осторожно погладил Зека по плечам, потом зашарил рукой по плащу Когтя, отводя его с заплечного среднего уха.

Зек отскочил, жалобно просвистев что-то. Его острые как иголки зубы раскроили воздух в сантиметрах от лица Джефри.

– Не тревожься, – сказал Джефри мягким спокойным голосом. А собственно – кому? – Если они используют плащи так, как делал это Шкуродер, у Зека вокруг уха должна быть сплошная язва. Надо очень осторожно. А Зеку придется мне довериться. – Он приспустил плащ с левого бока Зека. Существо тряслось, но не пыталось укусить человека.

Джеф забросил левую сторону плаща Зеку на спину.

– Ты выпал из сети, правда, малыш? – Он поднял взгляд на Равну. – Может, я опережаю события, но мне больше ничего не приходит в голову.

Он махнул Ритль, чтобы подошла ближе. Синглетка покачалась на лапах, еще послушала коридор и подползла ближе к Джефри. Глаза Ритль смотрели на Зека, а голова пьяно качалась взад-вперед. Джефри отполз с ее пути, взялся руками за головы обоих существ и погладил их снова, упрашивая сойтись ближе. Теперь большая часть веса двух Когтей приходилась Равне на бедра и колени. Ритль что-то вякнула на стайном – угу, – потом еще жалобно поворчала: Зек почти освободился от плаща, и мысли его раздирали уши любому близстоящему элементу. Так близко друг к другу Когти подступали в трех случаях: в бою, полете или слиянии элементов. Для нормальных стай последний вариант был наименее вероятен. Даже в отчаянной ситуации, как нынешняя, вид у двух синглетов был как у пары девственников, задумавших дебютировать во взрослой жизни с мудреного сексуального извращения.

– Вот зараза!

Человеческая речь звучала откуда-то из пространства, разделявшего Когтей.

– Они синхронизировались! – удивленно воскликнул Джефри. – Ты меня понимаешь?

– Дддда.

В голосе было больше недовольства, чем страха. Ритль и Зек вместе были умнее, чем поодиночке, но счастья им это не приносило.

– Ты потерял контакт с сетью, так ведь? – осведомился Джеф.

– Помехи. Потерял все радио.

– Зекритль, ты можешь вернуться в свои каюты? – спросила Равна.

Головы задумчиво закачались.

– Пройти назад? Тихо и безопасно? – упростил Джефри.

Двойка переглянулась:

– Хорошо. Попробую.

Два элемента перелезли Равне с Джефри через головы, словно исполняя па сложного танца, – это было нужно, чтобы открытая сторона Зека оставалась слышна Ритль. Та наклонила голову и открыла дверь мордой. Мгновением позже Ритль вылезла в коридор, повернувшись так, чтобы сохранять мыслеконтакт.

Зек последовал за ней, но ошейник плаща застрял в двери. Джефри высвободил плащ и помог Зеку выбраться наружу. Его спина и плечи загородили от Равны коридор; она услышала только, как кто-то тихо сказал:

– Пока-пока.

Еще несколько мгновений Джефри следил за парочкой, потом отстранился, закрыл дверь; задвижка с лязгом встала на место. Он покачал головой.

– Силы Наверху, они так похожи на Тами и Вильма, бредущих домой после пьянки.

Он лег на спину и затих.

– Ты знаешь, – произнес он немного погодя, – проблема, скорее всего, в низком уровне заряда. Щепетильниковы радиостанции часто так вырубались. Стоит им слишком долго постоять без солнца – и бамс, ни сообщений об ошибках, ни падения битрейта, ничего. Тишина.

– Да, – откликнулась Равна, – я готова побиться об заклад, что срок годности этих плащиков вот-вот истечет. Они и так слишком долго продержались.

Она еще немного повертела в голове эту мысль, прикидывая, как задурить врагам мозги в случае общего отказа сети, и сочинила несколько невинных объяснений.