Полет феникса - Майкл Суэнвик

Мудрец, известный под именем Желтое Дитя, часто подмечал, что добродетельного человека обмануть невозможно.

Изречения Гениального Стратега.

Утром слуги почтительно разбудили Даргера и Довеска, принесли чистую одежду, более подобающую их новому положению (но Даргер настоял на том, чтобы сохранить прежнюю, пока ему не сошьют что-нибудь более дорогое, но такое же незамысловатое), подали завтрак и отвели по проселочной дороге к лугу. На лугу раскинулся целый городок ярких шелковых палаток – нейтральная территория, на которой делегация Южных Ворот встречалась с послами Тайного Царя.

За шатрами они обнаружили Белую Бурю. Она сидела на складном стуле и делала набросок древней постройки, виднеющейся в ближайшей роще.

– Вы видите перед собой постоялый двор, в котором живет царевич Южных Ворот со свитой, – указала Белая Буря, не поднимая головы. В голосе ее неожиданно послышались теплые нотки. – Его построили в конце правления династии Мао, когда китайцы были не в пример состоятельнее. В предыдущие столетия сельские постоялые дворы считались презренными местами, где останавливались только бедняки. Но в ту эпоху огромное количество политиков, чиновников и дельцов перемещалось по всему Китаю на железных конях и алюминиевых птицах. Всем им требовалось приличное жилье. Если вам повезет попасть внутрь, вы увидите, что его возвели по традиционным канонам: шиповой каркас из кедра, дворик в центре, просторные балконы, опоясывающие второй этаж. Отсюда видна зеленая черепичная крыша с двойным карнизом. Ее закругленные коньки, как и цвет, символизируют бамбук, а следовательно, молодость и долголетие. Утопиане использовали лазерные пилы, быстро схватывающийся жидкий нефрит, окна из листового алмаза и другие утраченные материалы и технологии, поэтому орнаменты и их проработка здесь бесподобны. Маленькое чудо, что это здание выстояло в бурях поздних эпох. – Белая Буря провела последнюю линию. – Все, готово.

Даргер подхватил альбом.

– Ваш набросок точен, как чертеж архитектора. Но не отражает романтики этого места.

– Я рисую то, что вижу. И когда смотрю на постоялый двор, вижу только факты.

– Стало быть, госпожа, мы отлично подходим друг другу, ибо я вижу только романтику. Расскажите, если угодно, о царевиче Южных Ворот.

Белая Буря молча оглядела Даргера, словно оценивая, нет ли в его просьбе подвоха.

– Блистательный Первенец хорошо воспитан, вежлив, но при этом отстаивает свои взгляды. Человек слова и потому скуп на обещания. С хорошим чувством юмора, но совершенно серьезный, когда речь заходит о государственных делах. Прощает другим слабости, если те безобидны, но себе спуску не дает никогда. Если вкратце, трудно представить более неподходящего человека для переговоров.

– Немало крепких орешков раскалывали обманом, когда грубая сила давала сбой. – Довесок ловко ухватил свежую булочку с подноса пробегавшего мимо слуги, откусил и прожевал кусочек. – Где не действуют угрозы, помогут обходительные речи.

– Не стоит недооценивать грубую силу, – послышалось сзади, будто прогрохотал большой барабан. К ним размашисто подошел главком Мощный Локомотив. На лице его играла мрачная улыбка. – Вы не задумывались, почему прекрасная Белая Буря занимает место слева от трона Тайного Царя, уступая по положению только мне, хотя она всего лишь археолог?

– Разумеется, мы подумали, что виной тому ее блестящий ум и непревзойденные моральные качества, – ответил Даргер.

– Оружие, господа! Короче, вот как было дело. Тщательно изучив древние рукописи, она со своими людьми обнаруживает тайники с оружием. Потом руководит раскопками этого оружия и восстановлением инструкций по его применению. Если бы не оружие, она все так же, как слепой крот, блуждала бы по темным коридорам заброшенных библиотек и архивов.

– А еще Тайный Царь доверяет моим советам, – добавила Белая Буря.

– Советам? – Мощный Локомотив развернулся на пятках и бросил: – Следуйте за мной.

Минуя снующих слуг, они прокладывали извилистый путь через лабиринт шатров.

– Главком преподносит все так, словно, чтобы воскресить утопианские машины, достаточно просто выкопать их из земли, – тихо и сердито пожаловалась Белая Буря Даргеру. – Пауки, крутящиеся крепости, ходячие огненные пушки и все остальное теперь на службе у Благодатного Царства. Уверяю, он преуменьшает мои заслуги. Думаете, легко их отыскать? Думаете, так просто перевести архаичный язык их руководств по эксплуатации и объяснить заумные термины вроде «червячной передачи» и «конусной фрикционной муфты» механикам, которые недалеко ушли от деревенских кузнецов? Пусть главком Мощный Локомотив говорит обо мне что угодно, но я принесла бесценную пользу своей стране. Если уж на то пошло… – Она внезапно замолчала.

– Сюда, – пригласил Мощный Локомотив.

Они вошли в палатку, со всех сторон охраняемую солдатами. В полумраке виднелся приземистый металлический предмет, похожий на ракету для фейерверка, только больше и гораздо тяжелее. Он располагался под углом в тридцать градусов на специальной подставке. Подставка могла бы сойти за постамент, если бы не была выкрашена, как и сама ракета, в темно-оливковый. В одиночку поднять ракету было трудно, но вдвоем передвинуть ее с места на место труда не составляло.

– Это один из множества видов оружия, которое Белая Буря выкопала из земли. – Мощный Локомотив повернулся к главному археологу. – Не могли бы вы рассказать о своей находке?

– Это «Красная стрела», – совершенно невозмутимо произнесла Белая Буря, – или противотанковая управляемая ракета «H-73», самое старое и примитивное оружие из найденного мной на данный момент. Первоначально команды управления передавались по проводам, но мы переделали ракету в баллистическую, а кумулятивный заряд в боеголовке, ставший от старости заразным, заменили на порох с ударным взрывателем.

– Давненько не слышал ничего удивительнее, – опешил Даргер. – Ни слова не понятно.

– «Стрела» – это ясно, – рассудил Довесок, – но «управляемая ракета»? «Противотанковая»? «Баллистическая»?

– Управляемая ракета – это мудреный заряд, разновидность оружия. Танк раньше считался мифическим чудовищем, но теперь известно, что это бронированная машина с пушками. Танки применяли в войнах прошлого. Баллистической ракета называется потому, что после запуска нельзя повлиять на ее полет.

– Ага, отлично. Теперь все встало на свои места. Молю, продолжайте.

– Сегодня мы собирались продемонстрировать «Красную стрелу» в действии, – улыбнулась Белая Буря. – Но Тайному Царю втемяшилось в голову, что сначала вы должны провалить переговоры с царевичем Блистательным Первенцем, после чего вас повесят за пустую трату нашего времени. Так что пришлось отложить все до завтра.