Королевство тени - Ричард Кнаак

К счастью для Кентрила, уже преодолевшего этот путь, подъембыл довольно сложен. Некоторые твари поползли точно за капитаном, другиепробовали иные маршруты, проверяя камни на прочность. Голод гнал их вперед.Двое ползли по западному склону, явно рассчитывая обойти товарищей и поживитьсядобычей.

Далеко они не зашли. Кентрил ошеломленно наблюдал, как онивнезапно вспыхнули, словно охваченные огнем. Их вопли заставили стаюостановиться. Они кинулись обратно в тень, на ходу теряя куски иссохшей плоти,а их кости таяли на глазах, словно сделанные из мягкого воска.

Один упал — полурастаявшая пародия на человека довольнобыстро превратилась в зловонную лужу. Другому удалось добраться до невидимойграницы тени, но слишком поздно. Он тоже рухнул тошнотворной грудой к ногамсвоих собратьев.

Кентрил очнулся, лишь сообразив, что одно из оставшихсявнизу чудовищ снова начало двигаться. Проклиная собственное нездоровоелюбопытство, он подтянулся, наверстывая потерянное время.

И все же он лез слишком медленно. Мертвая рука едва непоймала его левый сапог. Лягнув как следует ногой, капитан раздробил костлявыепальцы.

Внезапно его собственная рука нащупала ровную поверхность.Сердце загрохотало, кровь вскипела, Кентрил рванулся… и увидел мерцаниеспокойно лежащего на своем месте Ключа к Свету.

Время мало что изменило. Лишь кристалл, как и все вокруг,теперь был покрыт тонким слоем инея. Осторожно переставляя по льду ноги,Кентрил направился к нему.

Носок сапога поддел что-то, со стуком покатившееся ксамоцвету.

Кость, которую он выкопал в прошлый раз. Все, что осталосьот его предшественника, несчастного жреца Тобио.

Пытаясь не думать о том, что скоро он сам можетприсоединиться к священнику, капитан Дюмон приближался к по-прежнему сияющемуКлючу к Свету. Но сияние это не было всепоглощающим. В сущности, он был неярче, чем его черный двойник глубоко под землей.

Разве это имеет значение? - выругал себя Кентрил. — Пустьгорит ярче солнца или будет темен как ночь. Просто хватай его и покончи с этим!

Он потянулся к кристаллу…

Внезапно сознание его заполнило прекрасное лицо Этанны.Видение было настолько ясное, что казалось, будто девушка парит перед ним,закрывая собой мрачное предрассветное небо.

Мой милый Кентрил… Мой любимый, как я стосковалась по твоимрукам.

Капитан замешкался.

Вернись ко мне, Кентрил. - Глаза блестят, пухлые, жаждущиепоцелуев губы приоткрылись,- Позволь нам снова быть вместе, вместе навсегда.

Навсегда? Слово это вернуло его в реальность. Он не желалникаких даров`Джариса Хана, а этого — тем более.

Но, несмотря на решимость, он не мог убежать от чарующейпесни Этанны. Когда капитан прикоснулся к самоцвету, мелодия знакомого голосанаполнила его голову новыми звуками, новыми обещаниями.

Дорогой, милый, любимый Кентрил, мы столько всего можем датьдруг другу. Мне было так одиноко, пока я не встретила тебя. И когда ты показалмне брошь, я поняла, что Небеса предназначили тебя мне. Вернись ко мне, и всебудет хорошо, мы станем одним целым.

— Убирайся из моей головы! — рявкнул Кентрил, зажмуриваясь ипытаясь изгнать из памяти образ, запах, вкус Этанны. — Убирайся!

За спиной вновь послышалось шипение — он едва успелобернуться. Позади стоял один из подданных лорда Хана, облаченный в грязнуюодежду торговца. С тощей шеи чудовища свисал ржавый медальон, еще сохранившийнесколько драгоценных камней.

— Славный товар сегодня! — заорал упырь. — Добрые горшки!Только что из печи!

Понимало это существо, что говорит, или нет, но слова егорастревожили капитана, напомнив, что это отвратительное создание было когда-тообычным человеком.

Кентрил взмахнул левой рукой, нанеся мощный удар в грудьмертвеца. Кулак погрузился в сухую плоть, раскрошив старые кости. Однакочудовище лишь попятилось.

Не мешкая, Кентрил пнул демона ногой. На этот раз противникупал. Он покатился по льду и сорвался в пропасть.

Капитан Дюмон схватил кристалл. Он вырвал его из ниши ивзглянул на восток. По-прежнему никаких признаков рассвета. Он успел. Теперьнадо уничтожить кристалл.

Но голос и лицо Этанны снова всплыли в его сознании, недавая понять, воображение это или реальность. Кентрил совершенно забыл, чтособирался сделать.

Кентрил, мой дорогой Кентрил, моя единственная, единственнаялюбовь, иди ко мне, забудь про все.

Она плыла перед ним в серебристом струящемся платье, тянулак нему руки, умоляла его. С точки зрения Кентрила, Этанна куда больше походилана ангела, чем фальшивый Миракодус. Как она бесподобна, как притягательна…

Он сделал шаг к ней.

Существо, источающее могильное зловоние, обрушилось на негосо спины.

Кентрил сильно ударился об обледеневшую землю, кристаллвыпал из его пальцев. Вместе с демоном он заскользил к опасному краю.

В последний миг ухитрившись встать на колени, Кентрил ссилой оттолкнул от себя жуткого урода. Он пополз к Ключу, но мертвец схватилего за руку и потащил назад. Позади чудовища маячили еще трое, готовыенакинуться на капитана.

Лишенный возможности выхватить меч, Кентрил достал кинжал.Он рубанул по руке, удерживающей его, распорол кожу и рассек кость. Пальцыослабили хватку, и Кентрилу удалось освободиться. Отбросив кинжал, он обнажилмеч и осторожно пополз к самоцвету.

Длинный клинок не отпугнул демонов. Они неотвратимоприближались. Кентрил нанес несколько ударов, но раны не остановили живыхмертвецов.

Капитан с трудом дотянулся до Ключа к Свету. Отогнавпроклятых граждан Уреха, он вскинул кристалл над головой:

— Стойте! — прокричал он так громко, как только смог, —холод и усталость брали свое. — Стойте, или я сейчас же швырну его в пропасть!

Твари замедлили шаг.

Кентрил задержал их, только надолго ли? Они не станутпереминаться с ноги на ногу, ожидая, когда взойдет солнце и уничтожит их. Дажесейчас он слышал, как карабкаются по затененной стороне скалы отставшиемонстры. Одна небольшая ошибка — и Кентрил падет жертвой одного или многихчудовищ.

Ты не сделаешь этого, только не тогда когда тебе так хочетсяжить.