Звезда ведьмы - Джеймс Клеменс

— Говорили, что Знахарь, устав от одиночества, вырезал маленьких мужчин и женщин из деревьев, окружавших его дом. Потом целительным прикосновением и глубокой любовью к лесу он оживлял их.

— Мелкие деревянные человечки! — усмехнулся помощник капитана. — Зачем мы попусту теряем время, выслушивая давным-давно протухшие сказки? Я думал, мы хотим отыскать того, кто развел костер.

Но Тайрус только поморщился и дал знак Рубаке продолжать.

— И что дальше было с этим Знахарем?

— Блэкхолл… — северянин поскреб щетину на подбородке. — Вот что с ним было. Когда на нашем побережье начал извергаться вулкан, его жар и пепел иссушили лес, обратив его в камень. С тех пор Знахаря никто не видел.

— И это конец твоих сказок? — Блайт воздел руки к небу.

— Нет, — возразил Рубака. — Через века слухи поползли снова. Люди говорили, что кто-то живет в Каменном Лесу. Фигура из такого же камня, как и его лес, блуждает по округе с жаждой отмщения в холодном сердце.

— Каменный Знахарь, — проговорил Тайрус.

— Да. Возникли даже люди, поклонявшиеся ему. Они верили, что могут призвать Каменного Знахаря для защиты своего дома или селения.

— И ты думаешь, его призвали сюда?

Рубака оглянулся на затянутую туманом разрушенную деревню.

— Может быть, он побывал здесь, — его голос понизился до шепота. — Говорят, Знахарь может одним только взглядом обращать плоть в камень. — Он пристально глянул на пару напуганных детей. — Но истории меняются. Многие толкуют, что приход Знахаря может обернуться как благом, так и бедой. Помните и не забывайте никогда, что сердце Каменного Знахаря тоже стало каменным.

Тайрус нахмурился и повернулся к огню, пылающему в середине сада.

— Ну, Каменный Знахарь или нет, но кто-то здесь недавно побывал. — Тайрус махнул в сторону костра. — Давайте посмотрим, сумеем ли мы отыскать того, кто разжег этот огонь, и уберемся подальше из этой дыры.

— Есть, капитан!

Блайт с пиратами разошлись по саду, осматривая костер со всех сторон. Пять пар глаз рыскали по округе, стоя спиной к пламени. От них тянулись длинные тени.

— И что теперь? — насупился Блайт.

— Я думаю, мы недостаточно решительны. Может, стоит быть посмелее? — Тайрус откашлялся и рявкнул во всю мощь легких: — Эге-гэй! — Его голос раскатился в туманной ночи. — Мы пришли с миром! Мы ищем наших пропавших друзей! Кто бы ты ни был, мы просим его, покажись нам!

Его слова эхом отразились от утесов, но ответа не было.

— А вдруг они убежали, когда заметили, что мы пришли? — проговорил Дубина с другой стороны костра. — После того что случилось с деревней, они наверняка не слишком-то любят незнакомцев.

Тайрус вздохнул. Если Дубина прав, то в этой деревне узнать что-либо о судьбе Веннара и его армии им вряд ли удастся. Но кто бы ни разжег пламя, он намеревался привлечь внимание сторонних наблюдателей. Ведь это не маленький походный костерок, а маяк, разгоняющий мрак ночи. Тогда почему же он спрятался?

Отойдя от товарищей, принц изучал сад. Может, кто-то из выживших людей, поклонявшихся Каменному Знахарю, побывал здесь, а потом ушел прочь? Значит, усилия Тайруса и его отряда потрачены впустую? Или здесь все же можно что-то обнаружить?

Он повернулся к Рубаке:

— А этот Знахарь, когда…

Глухой хлопок раздался позади них. За ним последовала вспышка. Все повернулись к морю, где высоко в небо с ревом поднялся, а потом обрушился вниз столб пламени.

— Корабль! — закричал Тайрус.

Пираты кинулись к обрыву. Принц замер при виде ужасной картины. «Отчаянное сумасбродство» стояло на якоре там, где они его оставили, но теперь судно пожирал огонь, превращая его в костер более яркий, чем пылал позади них.

— Что-то произошло? — осипшим голосом спросил Блайт.

Ответа не пришлось долго ждать. В воде вокруг корабля, выхваченные из мрака пламенем, шевелились темные силуэты с перепончатыми лапами и длинными хвостами.

— Вон там! — крикнул Дубина, указывая палицей на подножие утеса под ними.

Там карабкались вверх множество существ с мокрой кожей. Твари ползли по скале, цепляясь когтистыми лапами. Поняв, что обнаружены, они оскалили острые зубы. Шипение, будто пар из носика чайника, раздалось с моря и со скал.

— Морские гоблины! — яростно выкрикнул Блайт.

Теперь Тайрус понял, какая судьба постигла прибрежный поселок и его жителей. Вот почему они не нашли мертвых тел. Оглянувшись, он заметил приближающиеся со стороны руин темные фигуры. Сотни гоблинов. Он услышал скрежет острых хвостовых шипов — ядовитого оружия их самок. Костер не имел никакого отношения к армии д’варфов или Каменному Знахарю. Просто наживка, чтобы привлечь к берегу новую добычу.

Поселок, утесы, бухта… это была кормушка драк’илов, обитающей в море расы гоблинов. И Тайрус, как слепой котенок, привел своих людей в ловушку.

Стая драк’илов приближалась.

— Мы в западне, — проговорил Блайт.

Отступив в дальний угол темницы, Каст и Хант тщетно искали способ спастись. Никакого оружия, кроме меча и факела, у них не было. Треск скорлупы и шлепки студенистых чудовищ, которые стремительно вылуплялись из яиц, эхом отражались от стен. Пустая скорлупа падала на пол, а зеленоватый ядовитый туман скапливался в воздухе, распространяя смрад кишащего червями мяса, от чего у обоих воинов мутилось в голове.

Перед глазами Каста все плыло, в ушах стоял звон.

Он старался сосредоточиться, одновременно разбрасывая мерзких тварей, которые протягивали к нему щупальца. Но мгновение назад одной из них удалось увернуться от меча и дотронуться до его правой руки. Яд обжег кожу. Каст стряхнул скользкое существо, но рука вскоре онемела, и ему пришлось перебросить клинок в левую.

Теперь он понимал, какая судьба постигла его возлюбленную. Сай-вен и брата Рина, по всей видимости, застали врасплох отравленные испарения и смертельно опасные прикосновения щупалец. Они были отравлены и парализованы прежде, чем сумели помыслить о защите, а потому позволили тварям заползти к себе в черепа и завладеть разумом.

Хант размахивал факелом, огнем сгоняя вылупившуюся мразь с потолка и стен. Он хромал, поскольку не уберег одну ногу, как и Каст руку. Но скользкие твари не ослабляли натиска, сотнями вылупляясь из яиц.

Они ползали по всей темнице, взбирались по стенам на потолок, свисая с него чудовищными гроздьями. С каждым судорожным вдохом их число росло, пока у Каста не зарябило в глазах.

«Как их много…»

Он понимал, что обречен, но в сознание вгрызалась еще более тревожная мысль. В этой темнице уже скопилось столько чудовищ, что они запросто могли поработить добрую половину обитателей замка. Так почему же они столь упорно сражаются против его меча и факела Ханта? Неужели только для того, чтобы заполучить дракона? Или же здесь кроется нечто большее?