Врата ведьмы - Джеймс Клеменс

— Пропустите! — рявкнул воин.

Он решительно направился к лестнице, ведущей на квартердек. Мама Фреда обмолвилась, что именно там ее зверек видел королеву Тратал, стоящую у борта. Целительница не ошиблась. Когда Эр’рил вскарабкался по лестнице, он увидел королеву, обвитую коконом потрескивающих голубоватых потоков силы. Она воздела руки к небесам. Белые с серебряным отливом волосы облаком окружили ее лицо.

— Тратал! — зарычал Эр’рил. — Ты нас обманула?

Пристальный взгляд королевы неторопливо оторвался от небес. В нем полыхнули молнии.

— Я усажу ведьму на трон, ей принадлежащий. Ее кровь соединит прошлое и будущее народа элв’инов. Пора Элене прекратить копошиться в грязи и наконец принять свое истинное предназначение.

— Я не позволю похитить ее! — Клинок сверкнул в руке Эр’рила.

Каблуки королевы стукнули о палубные доски, когда она опустила руки.

— И как ты собираешься помешать мне? — Она указала на входящий в ворота «Солнечный охотник», окруженный судами сопровождения. — Мы летим в лигах над сушей. Покинувший стены города умрет. Спасения нет.

Эр’рил задумался над ее словами. Действительно, без помощи элв’инов никто не сумел бы спуститься с облаков. Сейчас они зависят от благосклонности королевы. Но столетия жизни научили воина равнин, что очень часто доброе расположение можно купить взмахом меча. Он шагнул вперед, занося клинок. Если взять в заложники ее величество…

Тратал щелкнула пальцами, направив малую толику сил, окружавших корабль, на создание молнии. Ослепительная стрела ударила в меч Эр’рила, выбив оружие из его рук.

Воин охнул от боли в обожженной ладони. Клинок ударился о палубу у его ног. Тол’чак угрожающе зарычал, но Эр’рил остановил его.

— Подними оружие, житель равнин, — холодно проговорила королева и повернулась к воину спиной, давая понять, что не видит угрозы с его стороны. — Пора и тебе смириться со своей судьбой.

Подобрав меч, Эр’рил помедлил мгновение, а потом сунул его в ножны.

— Элена не будет помогать тебе.

— Будет. — Тратал вновь развернулась и оперлась на релинг, не замечая магию, стремительно мчащуюся вдоль деревяшки. — Она будет помогать, когда узнает, что залогом ее доброжелательности станет жизнь ее дорогих друзей. Она — умная девочка. Ее дикая магия не сумеет вас освободить, а лишь приведет к бесполезной гибели.

Эр’рил открыл было рот, чтобы возразить, но не нашел слов. Да, Элена стала бы бороться с похитителями, но не ценой жизни друзей. Тратал все верно рассчитала. Они безнадежно увязли в ее ледяных сетях.

Проклиная свою бездумную доверчивость, воин равнин смотрел, как «Солнечный охотник» входит в Стормхейвен. Величественный город элв’инов сиял в ярком дневном свете. Сотни жителей толклись на мостах и радостно махали из окон, спеша приветствовать возвращение королевы. Ревели трубы, торжественно гремели литавры. Взвились знамена с изображением серебряного орла на лазоревом поле.

Позади медленно закрывались огромные ворота, оставляя за стенами столицы ураган и надежду на спасение.

— Великолепный город, не правда ли? — непринужденно спросила королева.

— Это самая красивая тюрьма из всех, что я видел, — хмуро ответил Эр’рил, разглядывая сияющую цитадель.

Вместе с друзьями Элена шагала по широкому мосту, переброшенному через весь Стормхейвен. Королева Тратал следовала впереди в богато украшенном паланкине, вокруг железных частей которого сверкала стихийная магия. Взмахом руки правительница приветствовала восторженную толпу. Над городом кружились брошенные из окон и балконов цветочные лепестки, наполняя воздух сладким ароматом. Слышались радостные возгласы, добрые пожелания и веселые песни. Тратал благодарила подданных легкими поклонами.

От этого зрелища Элена хмурилась. После швартовки «Солнечного охотника» Тратал пригласила ведьму разделить с ней удобный паланкин, но девушка отказалась.

— Я пойду с остальным пленниками, — холодно произнесла она.

Королева пожала плечами и уселась в кресло.

Услыхав о своем пленении, Элена перво-наперво хотела ринуться в бой с холодным огнем и ведьминым огнем наготове. Кто посмел бы встать у нее на пути? Но Эр’рил, хоть и с большим трудом, сумел утихомирить ее ярость. Магия ведьмы несла разрушение и смерть. Победив, она рухнула бы вниз и разбилась. Мама Фреда поддержала Эр’рила, доказывая, что не раз терпение и мудрые речи были полезны там, где клинки и огненная магия терпели неудачу. И Элена в конце концов сменила неистовый гнев на молчаливое негодование. Смирилась с судьбой до тех пор, пока не найдет путь изменить ее. Но, шагая в пышной процессии к королевскому дворцу, она дала себе зарок — вырваться из позолоченной клетки во что бы то ни стало. От этого зависит судьба Аласеи.

Эр’рил шел рядом, не отрывая взгляда от окон и дверей, мимо которых они проходили. Веннар и Мама Фреда слегка отстали, окруженные полудюжиной элв’инских мечников. Тол’чак и другие д’варфы остались заложниками на борту «Солнечного охотника» — как гарантия хорошего поведения гостей-пленников.

И так они, пройдя половину города, добрались до копьевидной башни королевской резиденции. По обе стороны дороги высились разукрашенные жилые дома и лавки. Двери и ставни украшала тонкая, искусная резьба. Оконные проемы сверкали разноцветными витражами. Куда бы ни падал взгляд Элены, она не могла не поражаться мастерству элв’инов-ремесленников. Город казался единым произведением искусства. Как ни терзало душу ощущение, что она здесь пленница, девушка не могла не восхищаться Стормхейвеном.

Одетые в разноцветные наряды босые дети облепляли канаты и мостики, рискуя свалиться в бездну. Они бегали, запускали бумажных змеев самых разных форм и расцветок, использовав образы как всех известных существ, обитающих в воздухе, так и вымышленных, сказочных. Кого тут только не было! Мудрые орлы и чернокрылые вороны, ястребы и селезни, нетопыри и мотыльки, даже разукрашенные облака… Все цвета радуги мелькали в синем небе, веселя душу, как детские песни и смех.

Невольная улыбка появилась на губах Элены. Один из малышей-элв’инов приблизился к ней, легко увернувшись от Эр’рила, попытавшегося его отогнать. Вряд ли старше пяти зим от роду, он побежал рядом, приноравливаясь к широкому шагу ведьмы, изредка поглядывая на нее огромными синими глазами из-под копны светлых, почти белых волос.

— А ты не похожа на короля! — сказал он, стараясь выглядеть серьезным. — Папа говорил, что ты — король. А короли должны быть мальчиками. Это все знают!

— Я не король, вовсе нет, — ответила Элена удивленно. — Просто я — внучка вашего древнего короля.

Ребенок глянул на нее, прищурившись, и, скривив губы, обдумал услышанное.

— Все равно ты не похожа на короля, — сделал он вывод, но тем не менее протянул ей ручонку, которую ведьма с радостью приняла. Да и как отказаться? Маленький элв’ин искоса глянул на Эр’рила и, придвинувшись ближе к Элене, доверительно сообщил: — Папа сказал, когда мне исполнится шесть зим, он подарит мне меч на день рождения. Тогда я буду охранять тебя вместо этого…