Кремль 2222. Ярославское шоссе - Владислав Выставной

Но понял, что сейчас погибнет. Просто лопнет кожа, закипит кровь, вытекут из глазниц помутневшие, разварившиеся глаза, и защитный костюм превратится в скороварку, нафаршированную тушеной человечиной в собственном соку. Уже не повинуясь разуму, тело само развернулось и, шатаясь, бросилось назад. Вырвавшись из стены пламени, он на бегу сбрасывал дымящиеся части брони, пока не вывалился из массивных сапог и не скрючился на жухлой траве.

Его било от ужаса и боли. Он смотрел на собственные пальцы и не видел их – что-то случилось со зрением. Наверное, высокой температурой повредило роговицу. С пальцев наверняка уже слезла вся кожа, как и со всего тела, опаленного страшной температурой. И даже если он не умрет прямо сейчас от болевого шока и потери кожного покрова, он навсегда останется уродом и инвалидом. Не будь на нем защитного панциря с охлаждающей жидкой прослойкой, он попросту бы испарился, превратившись в легкий пепел.

– Вот же проклятье… – простонал парень, боясь даже пошевелиться – каждое движение вызывало невыносимую боль.

Он даже не слышал, как рядом перестала бушевать убийственная стена огня. Но ощутил, как стала потихоньку сходить эта нечеловеческая боль. Вскоре вернулось и зрение. Со страхом он снова поглядел на ладони, осторожно повернул, подвигал пальцами. Что за напасть? С руками все в порядке. Как и со всеми прочими частями тела. Отчего же такая неистовая боль – словно с него заживо содрали шкуру?

На ноги удалось подняться не с первой попытки. Шатало. Поглядев на разбросанные остатки брони, усмехнулся. Что ж, ничего удивительного. Огненное Кольцо – действительно серьезная преграда, напором ее не возьмешь. Здесь, видать, нужно знать то, что знают только хозяева. Какой-нибудь пароль, код… Как в той сказке: «Сезам, откройся!» – и все в таком духе.

Сев на траву, он перевел дух, помассировал виски. Хорошо, что Дана его сейчас не видит. Как не видела его позорного бегства…

Знакомый скрипучий звук заставил его поглядеть в сторону обрыва. Вот же гадство! Из пропасти торчала знакомого вида латунная труба со стеклышком – чертов перископ. Механик, небось, спокойненько наблюдает за происходящим, припав к окуляру, и делает выводы. Выводы, надо думать, не в пользу «избранника». Потому что избранник не может быть трусом. И если он хочет выжить, да еще сохранить лицо, надо действовать.

– Чтоб вас всех… – чуть не плача, пробормотал парень, отряхиваясь и поднимая асбестовый баул с оружием. Асбестовый – это чтобы содержимое не сгорело в пламени Огненного Кольца. Странно, но поверхность баула будто и не тронута огнем. Конечно, может дело в самом асбесте. Но что тогда с панцирем?

Он осмотрел разбросанные части брони. Нигде никаких следов огня. А ведь он почти чувствовал, как плавится на нем металл. Да шут с ним, с металлом – как уцелели резиновые прокладки шлангов?

– Что такое? – недоуменный возглас застыл на губах.

Мозг лихорадочно заработал, пытаясь сопоставить разрозненные факты. Было и еще что-то – то, что запомнилось, что зацепил взгляд за зыбкой стеной пламени. Там, за огненной завесой он увидел нечто знакомое. Может, это был обыкновенный бред, но первое, что предстало взгляду «на той стороне», была самодовольная морда Грымзы. Точно – это Грымза сидела там и без особых эмоций таращилась на странного железного монстра, объятого огнем. Потом поднялась – и отправилась куда-то дальше, в глубину жуткого Кольца.

– Откуда там Грымза? – недоуменно проговорил Книжник. – Как она прошла сквозь огонь?!

Он вдруг понял, что зацепка рядом. Что Грымза – ключ к решению некой загадки. Обхватив голову, он лихорадочно думал, и постепенно мозаика начала складываться в более-менее осмысленную картину.

Грымза ничего не боится. Она не видела никакого препятствия в виде Огненного Кольца – просто взяла и прошла на ту сторону. Огненное Кольцо не постоянно – оно «включается» при приближении человека. Вопрос: что происходит, когда приближаются его хозяева? Произносят ритуальные слова? Некий код? Или все проще?

Кто они вообще такие – Те, Кто Приходит? Что о них известно?

А известно немного. Но, пожалуй, самое главное: эти люди умеют управлять сознанием других людей. Стало быть…

Книжник помотал головой. Он понятия не имел, что следует вслед за этим «стало быть». Ответ был рядом, но снова нахлынувший страх мешал сосредоточиться.

Вот оно: страх! Те, Кто Приходит, умеют манипулировать человеческим страхом. Пожалуй, это их самое сильное оружие. Страх лишает жертву воли, заставляет встать на колени. Страх нарастает при приближении к Огненному Кольцу…

Стоп! Зачем страх перед Огненным Кольцом, которое само по себе способно остановить любого врага? Огонь не нуждается в тем, чтобы пугать им. Огонь просто сжигает.

Разве что… никакого огня нет.

Книжник уставился на полосу выжженной земли, и вдруг подумал: после недавнего пожарища земля должна была все еще дымиться. Но где свежий пепел? Его нет. Это старое пепелище.

Сердце забилось чаще, но уже не испуганно, а победно. Похоже, он близок к разгадке. Но подтверждение своей теории можно получить только опытным путем. А значит, нужно повторить опыт. И уже безо всякой брони.

Отступать некуда – за ним пристально наблюдает холодный объектив перископа. Его оценивают и делают выводы. Книжник нервно рассмеялся: ей-богу, смешно: попал из огня да в полымя!

Смех смехом, а затягивать больше нельзя – страх возвращался, затуманивая разум, лишая воли. Книжник поправил на плече неудобный баул, подумал – вытряхнул содержимое на землю. После чего просто нацепил рюкзак и оружие, затянул потуже все лямки, попрыгал на месте, разминаясь и заводя самого себя.

Там, на платформе, видимо, поняли его намерения. Заскрежетал подъемник, и голос Механика издали беспокойно окликнул его:

– Стой! Не вздумай!

Книжник не стал даже оборачиваться. Резко выдохнув, глядя прямо перед собой, как спортсмен на старте, рванул вперед.

– Стой!!! – это уже Дана.

Какой тревожный у нее голос. Главное, не оборачиваться. Страх нарастает, но он уже знает, что делать. Ментальный блок – так, как его учил старый друг, шам по имени Лого. Небольшое усилие – и он огражден от чуждого вмешательства в свой мозг…

Сразу же стало легче. Блок сработал – а это значит, что он прав. Этот страх – не его. Это внешнее воздействие, изощренная выдумка Тех, Кто Приходит. И раз уж он знает правду – его уже не остановить…

Книжник дернулся, как ошпаренный, замер: вокруг стали явственно проступать языки пламени. Быстро нарастал жар и вместе с ним – липкий ужас. Неужто он ошибся?! Самонадеянно полез в адское пекло – и сейчас поплатится за легкомыслие мучительной смертью!

Сжав зубы, он собрал волю в кулак. Всю силу – на ментальный блок.

Никакого огня! Никакого пламени – все это лишь плод трусливого разума. Он просто прикажет – и огненный ад исчезнет, растворится без остатка.