Астрид - хозяйка Рождества - Анна Лерн

— Не сомневайтесь в этом. И когда это случится, графиня Расмуссен получит по заслугам, чтобы у нее больше не появлялось желания устраивать соревнования с мужчинами, — процедил Эрлинг и посмотрел на меня. — Надеюсь, вы не свалитесь с дамского седла, когда будете трусить следом за мной.

Среди гостей послышались смешки, и, гордо подняв подбородок, я ответила:

— А я надеюсь, что вы не пришлете мне клячу, на которой мне придется трусить за вами.

— О нет, я предоставлю вам отличную лошадь, чтобы вы имели равные условия со мной, — Эрлинг уже не злился, но легкое раздражение все же слышалось в его глубоком бархатном голосе.

— Господа! Господа! — вдруг раздался голос судьи. — Раз такое дело, я готов судействовать и зафиксировать результат! Все должно быть по-честному!

— Согласен! — поддержал его генерал и, растолкав всех, подошел ближе. — Я могу посоветовать отличное место для проведения скачек! Это дорога через вересковую пустошь, которая проходит через дубовую рощу, огибает деревню и упирается в гору Конакобрин!

— Так тому и быть, — герцог широко улыбнулся и протянул мне руку. — Закрепим наш договор.

— С удовольствием, — я вложила в нее свои пальцы, и он довольно ощутимо сжал их. Буквально на секунду герцог наклонился и прошептал:

— Мое желание не будет столь целомудренным. Готовьтесь исполнить его.

— Возможно после того, как вы женитесь на мне, — шепнула я в ответ и вырвала свою руку. — Ваша светлость…

Все оживленно обсуждали предстоящее развлечение и Ханне пришлось почти крикнуть:

— Баронесса! Вы следующая к гадалке!

Сесиль быстро пожала мою руку и пошла к кабинету, волнуясь так, будто сейчас должна была решиться ее судьба.

Лукас отошел, чтобы наполнить свой бокал и, не глядя на меня, Эрлинг сказал:

— Мне непонятен ваш поступок, графиня. Глупый и безрассудный. Я прекрасный наездник и еще никто не смог обойти меня, а вам это не удастся, даже если мой конь будет останавливаться под каждым деревом.

— Вы слишком самоуверенны, — насмешливо ответила я и допила свое вино одним глотком, чтобы спрятать дрожащие руки. — С вас давно не сбивали спесь.

— О да… И вы не преуспеете в этом, — его взгляд переместился на мои руки, которые я уже убрала за спину и он понимающе ухмыльнулся. — Вы возомнили себя Брунхильд?* Воинственной и прекрасной валькирией, бросившей вызов самому Одину?

— Вы не Один, ваша светлость, так что у меня есть шанс, — мне нравилось пикироваться с ним.

— Я с удовольствием поставлю вас на место, — он резко развернулся и пошел прочь, а я закусила губу. Дура.

Уже дома, лежа в своей кровати, я с ужасом представляла, что меня ждет. Вот это я вляпалась…

Конным спортом я занималась пятнадцать лет, пока в конкуре** при закидке*** не вылетела из седла, сделала сальто и приземлилась прямо на препятствие. Я не раз падала с лошади, но в тот день, когда надо мной нависли огромные копыта, во мне что-то перевернулось. Вместе с тяжелыми переломами и черепно-мозговой травмой, я получила еще и страх, от которого так и не смогла избавиться… Конный спорт пришлось бросить.

А сегодня я по своей глупости загнала себя в ловушку, и выхода из нее было два — сесть на лошадь и победить или свалиться под ее копыта в приступе панической атаки.

_________________

*Брунхильд — воинственная героиня германо-скандинавской мифологии и эпоса, одно из основных действующих лиц древнегерманского цикла поэм о Нибелунгах.

**Конку́р— соревнования по преодолению препятствий в определённом порядке и определённой сложности и высоты, проходящие на конкурном поле.

***Закидка — 1. Произвольное движение лошади не в ту сторону, куда ее посылает всадник. 2. Остановка или осаживание лошади во время спорт. соревнования перед препятствием, к-рое она должна преодолеть.