Сердце шипов - Мерседес Лэки

– Кошмар! – заключил Кларион, как раз когда из тех же кустов появился тоже запыхавшийся волк. – Лобо! С маленькой принцессой случилось ужасное!

Олень повторил мой рассказ, но без слез, пока я вытирала глаза рукавом и пыталась взять себя в руки.

– Все, что Джеррольд смог придумать, это рог единорога, и Брианна согласилась, – произнесла я. – Но во дворце его нет…

– И ты надеялась, что я знаю, есть ли в лесу единорог. – Лобо вперил в меня пристальный взгляд. – Вознамерилась убить его своим маленьким ножичком и забрать рог? Я этого не допущу. Даже во имя спасения принцессы.

Кларион отступил на шаг и посмотрел так, будто вдруг усомнился в моей надежности.

– Погоди, что? Нет! Это ужасно и неправильно, и… я просто надеялась, что он, может, позволит мне срезать чуть-чуть, что ли!

Кларион и Лобо долго смотрели друг на друга, в их глазах отражался свет моего маленького магического шарика. Из леса сочился туман, окутывая нас, я ждала, дрожа от страха, горя и холода. У меня вдруг появилось ощущение, что волк и олень беззвучно переговариваются.

Наконец Кларион повернулся.

– И что бы ты отдала, дабы попасть к единорогу? – строго произнес он.

Я прикусила губу и затряслась еще сильнее. Ох, об опасности подобных вопросов предупреждала добрая половина сказок! Отвечу, мол, отдам что угодно, и могу в буквальном смысле лишиться чего-нибудь важного, даже жизненно важного. Магии, клинка, даже самой жизни. Говорящие животные, в отличие от людей и светлых фей, играли совсем по другим правилам. Более примитивным и, честно говоря, зачастую более кровавым – в конце концов, они ведь жили в лесу.

Но долго думать было некогда. К черту предостережения.

– Все, что потребуется, – твердо ответила я.

Кларион и Лобо снова переглянулись.

– Выполнишь ли ты беспрекословно то, что от тебя потребуется, чего бы это ни стоило?

Ах. Ну да, и это я знала из сказок. Если соглашусь, то хоть расшибись, а придется выполнять.

Но речь шла об Авроре…

– Да.

И опять они уставились друг на друга.

– Стоит спросить, – произнес Кларион вслух и повернулся ко мне. – Ты достаточно маленькая и легкая, я тебя унесу. Если мы хотим его поймать, надо поспешить.

Он опустился на колени, и я забралась ему на спину, подвинувшись поближе к шее, за которую собиралась схватиться, чтобы не упасть.

– Кого поймать? – спросила я. – Что?..

Но ответа не последовало. Едва я уселась, Кларион стрелой сорвался с места.

Езда на олене оказалась ни капли не похожей на езду на лошади. Олени не бегают. Они передвигаются скачками, причем без пауз. Просто один скачок за другим, из-за которых меня швыряло вперед и назад. Клариону, наверное, из-за этого приходилось даже труднее, чем мне, однако он ни разу не дрогнул и не сбавил темп. Лобо бежал рядом, вывалив язык из пасти. В лес наконец прокрался рассвет, теперь все кругом стало видно лучше, но я все равно не успевала смотреть по сторонам. Я была слишком занята тем, что изо всех сил цеплялась за шею Клариона и одновременно пыталась его не придушить.

Очень скоро у меня закололо в боку, и я задышала открытым ртом, как собака, как будто не ехала верхом, а тоже бежала. И как раз когда я поняла, что не продержусь больше ни одного скачка, Кларион резко остановился. Я соскользнула с его спины и рухнула на землю, покрытую густым, мягким мхом. Быстро подняв глаза, я увидела вокруг крошечную полянку с таким же крошечным родничком, бьющим посреди нее, и ручейком, который прорезал мох и утекал в лес.

А рядом с родничком, широко распахнув глаза от удивления, замер единорог.

Он был не очень крупным, размером, наверное, с годовалого олененка, и не таким крепким, как мой пони. Да и вообще не походил на коня с рогом во лбу. Скорее он выглядел как ослепительно белый козлик с аккуратной головой, как у оленя, длинными ногами и изящной шеей. На этой шее красовалась грива, как лошадиная, но намного шелковистее, и у него был длинный хвост с пучком на конце, а в остальном его шерсть была гладкой, как у породистой лошадки. Ноги заканчивались серебристыми раздвоенными копытцами, а во лбу, разумеется, сиял жемчужный рог – крошечный, не длинней моего мизинца, и витой.

Единорог уставился на меня так, будто вот-вот готов удрать. Огромные светло-голубые глаза наполнились ужасом.

– Виридити! – поспешно подал голос Лобо, чем заставил единорога вздрогнуть и перевести взгляд. – Все в порядке! Ужасно срочное дело! Она здесь не для охоты, ей нужна твоя помощь.

Тараторя и заканчивая друг за друга фразы, Лобо и Кларион объяснили, что случилось, и это к лучшему, потому что я, затаив дыхание, просто глазела на невероятно прекрасное мифическое создание. Мне удалось собраться с мыслями, лишь когда Лобо подытожил:

– И Мириам надеялась, что ты разрешишь ей срезать махонький кусочек.

Мы все трое с сомнением уставились на крошечный рожок.

– Он еще растет, – грустно подтвердил наши опасения Виридити мелодичным, чуть хриплым голосом. – Если его повредить, он погибнет, а вместе с ним и я.

Кларион и Лобо посмотрели на меня, но я уже качала головой.

– Нет, ни в коем случае. Я не стану рисковать чужой смертью… даже ради спасения Авроры.

Последние слова застряли в горле, и я всхлипнула. Но я говорила совершенно искренне. Может, где-то у кого-то в городе сохранилась семейная реликвия, кусочек рога единорога…

Однако Виридити подобрался, высоко вскинул голову и взмахнул хвостом.

– А я не позволю маленькой принцессе погибнуть! – заявил он. – Есть и другой способ! Ведите меня к ней!

И мы вновь пустились в бешеную скачку через лес к дороге, а потом понеслись с головокружительной скоростью по ней. И как раз у самого домика, когда бока Клариона уже взмылились от пота и тяжело вздымались под моими ногами, мы увидели летящую прямо на нас Брианну. Мы вчетвером буквально заскользили, поднимая облако пыли, чтобы остановиться, а фея лихорадочно захлопала крыльями и зависла в воздухе. Забавная была бы сцена, если бы не столь серьезные обстоятельства.

Брианна не сводила глаз с Виридити.

– Нет времени! – настойчиво крикнула она. – Дом! Быстро!

Мы домчались к домику, Брианна распахнула его дверь, и по другую сторону оказался дворцовый сад.

Я соскользнула со спины Клариона, отправляя их с Лобо обратно в лес, а сама бросилась к двери. Уговаривать Виридити не пришлось, он держался рядом, и мы вбежали в сад бок о бок. И тут я вдруг поняла, что нам нельзя добираться через обычные входы. Нас смогут окружить придворные. А выбираясь из их толпы, мы потеряем драгоценное время, которого у Авроры явно не было.

– Кухня! – охнула я, направляясь к овощным грядкам и входу рядом с ними. – И по лестнице для слуг!