Майкл Джордан. Его Воздушество - Роланд Лазенби

Команда «Чикаго» вернулась в финал Конференции впервые с 1975 г., когда она проиграла «Голден Стэйт».

В этот раз ее соперниками должны были стать игроки «Пистонс», и вновь в историю противостояния двух команд была вписана глава, полная злости и ненависти. В апрельской игре Айзея Томас от души приложил кулаком Билла Картрайта и заработал удаление на два матча. В частном разговоре Томас сказал, что предпочел бы сыграть против «Нью-Йорка», даже несмотря на то что «Никс» имела очень впечатляющую статистику в играх с «Пистонс», тогда как «Чикаго» не побеждала «Детройт» ни разу на протяжении всего сезона. Он активно подталкивал свою команду к выигрышу первого в ее истории титула чемпионов NBA, и «Буллз» вызывала у него некоторое беспокойство. Джордан, видавший невероятные спектакли в победных матчах с «Кливлендом» и «Нью-Йорком», пребывал в какой-то безумной, сверхъестественной форме.

На первую игру финала Восточной конференции Коллинз выпустил Джордана против Томаса. Джордан уже обвыкся на позиции разыгрывающего защитника, но та игра стала первой, в которой он получил оборонительное задание подолгу опекать Томаса. Рост и прыгучесть Джордана оказались своего рода отвлекающим маневром для соперников на периметре. Броски Томаса продолжали лететь мимо цели, что позволило Джордану несколько ослабить хватку и дать ему возможность бросать еще чаще. Если бы Томас попадал в кольцо, Джордан был бы вынужден выходить издалека и опекать его. Тогда Томас мог бы избавляться от его опеки за счет проходов или расчищать путь к корзине для форварда «Детройта» Марка Агирре, которому мог бы отдавать мяч. Но его промахи с дуги поставили «Пистонс» в невыгодное положение.

В тот день Томас реализовал лишь три из 18 своих бросков. «Каждый раз, когда он совершал проход, я уже знал, что он будет делать, – говорил после матча Джордан. – Я хотел вынудить его бросать издали, но нынче такие броски у него не получались. Не говоря уже о том, что я проделал выдающуюся работу в защите».

Другой мастер джампшотов «Детройта», «суперзапасной» Винни Джонсон, тоже много мазал. Во второй четверти команда «Пистонс» отставала в счете уже на 24 очка, но, собравшись, сумела отыграться и вернуть себе лидерство в середине четвертого периода. Однако удержать его в противостоянии с защитой «Чикаго» не смогла, и «Буллз», одержав победу 94: 88, повела в серии 1–0. Поражение прервало 25-матчевую серию побед «Пистонс» на домашней площадке и серию из девяти побед подряд в плей-офф. Также оно стало первым для «Пистонс» в девяти играх против «Буллз». Преимущество домашней площадки, над которым «Пистонс» так упорно работала на протяжении всего года, испарилось за один день.

«Нам будет трудно наступать им на пятки так, как мы делали это сегодня, – сказал репортерам Джордан. – Но у нас хорошие шансы выиграть серию».

В раздевалке «Детройта» тем временем столпились журналисты, стоявшие плечом к плечу, пока Томас дольше обычного мылся в душе. Чем дольше он там находился, тем больше становилась толпа репортеров, желавших его проинтервьюировать. Наконец он вышел, проложил себе дорогу через толпу и сел спиной к стене и лицом к камерам, лампам освещения и микрофонам.

Как раз в тот момент, когда журналисты начали засыпать Томаса вопросами, его партнер по команде Марк Агирре протиснулся через толпу и нагнулся рядом с Томасом, чтобы извлечь немного лосьона из большого дозатора. «У тебя что, сегодня овсянка на ужин?» – спросил, смеясь, Агирре, пытавшийся своими словами развеять явно одолевавшую друга депрессию.

Томас слабо улыбнулся и переключил свое внимание на микрофоны журналистов. Затем стал отвечать на все их вопросы спокойным взвешенным тоном, один за другим. Пресс-конференция продолжалась 45 минут, пока раздевалка почти полностью не опустела. Остался лишь репортер New York Post Питер Векси, который задержался в надежде вытянуть из Томаса что-нибудь еще. Что в действительности произошло?

Томас закончил завязывать галстук и печально вздохнул. Его самые жуткие страхи, связанные с Джорданом, казалось, начинают сбываться. Защитник «Детройта» выглядел больным. «Эта игра бывает такой странной порой», – говорил он. Он взял свою спортивную сумку и направился к дверям. Когда он вышел в коридор, Майк Орнстейн, его друг из Лос-Анджелеса, подошел и подхватил сумку. «Давай я понесу ее», – сказал Орнстейн и шлепнул Томаса по спине. Несколько часов они бесцельно катались по городу, как говорил позднее Орнстейн, и за все время Томас не сказал ни единого слова.

Колумнист Шелби Стротер из Detroit News, побывавший в тот день в комнате для прессы, подытожил ситуацию следующим образом: «Он может просто умереть по естественным причинам», – сказал он о Томасе.

Однако нужды писать некрологи не было. Две ночи спустя Томас набрал 33 очка, а Думарс – 20, – они принесли победу «Пистонс» со счетом 100: 91, и счет в серии стал 1–1. Затем декорации сменились на старый чикагский «Стэдиум», где «Пистонс» очень здорово начала благодаря стараниям Агирре в нападении. Игроки заставили толпу болельщиков притихнуть: за 7 минут до конца у них было 14-очковое преимущество. И вот, когда уже казалось, что четвертая четверть вновь останется за «Детройтом», Джордан воспрял, и команда «Буллз» пошла вперед, сравняв счет в самом конце: на табло горело 97: 97, до сирены оставалось 28 секунд, а владение было у «Пистонс». Томас работал с мячом по периметру, а за 10 секунд до конца Лэймбир выставил колено, чтобы поставить Джордану заслон с нарушением правил. Судейский свисток возвратил мяч «Чикаго», и Джордан завладел им на другом конце площадки, где и исполнил бросок, принесший «Буллз» победу 99: 97 и лидерство в серии, 2–1. В той игре он набрал 46 очков, впервые в серии показав солидную атакующую игру. Игроки «Пистонс», понимавшие, что не могут позволить такому повториться вновь, решили заставить Джордана играть в четвертой игре серии так, как должен играть настоящий разыгрывающий. Они стали опекать его по двое и вынуждать пасовать мяч партнерам.

«Когда он сосредоточивается на цели, его невозможно остановить, – говорил Томас о Джордане. – В этом кроется ключ. Мы надеемся, что вы не дадите ему сосредоточиться».

Как обычно, главным ответственным за сдерживание Джордана стал Думарс, но Винни Джонсон и Томас тоже поочередно помогали ему, как и Родман. В четвертой игре Джордан реализовал 5 из 15 своих бросков. В целом же «Буллз» показала 39 %-ную реализацию с игры. «Пистонс» бросала и того хуже, показав 36 %-ную реализацию, но это уже было не важно. Томас набрал 27 очков, а крепкая защита помогла «Детройту» добыть победу 86: 80 и сравнять счет в серии, 2–2.

После игры Коллинз высказал Джордану, что тот слишком часто бросает и не показывает достаточной меткости. Джордан ответил ему с ребячливостью, за которую в другую эпоху ЛеБрона Джеймса пресса просто распяла бы. А потом и четвертовала вдобавок. В пятом матче серии, проходившем в «Пэлас оф Оберн-Хиллс», Джордан продолжил стоять на своем. С игры он сделал всего восемь бросков, реализовав четыре из них, и сумел набрать лишь 18 очков, что гарантировало «Детройту» победу со счетом 94: 85. Это была своего рода забастовка, заставившая Коллинза в разговоре с Райнс-дорфом сказать, что команда попросту не может побеждать с Джорданом в составе. Однако критики тренера вновь подметили, что это он подкармливал монстра, в которого превратился Джордан, закрывая глаза на каждую вспышку гнева и раздражения звезды.