Время Выбора - Эрин Хантер

- Он не знает, что она здесь.

Серое Крыло даже остановился.

- Как? Почему?

- Потому что я отвёл гостей сразу в лагерь Длинной Тени.

Серое Крыло почувствовал в голосе Грома напряжение. Что-то определённо было не так. Он подошёл ближе и заглянул Грому в глаза.

- Что случилось? Почему ты не отвёл их к Чистому Небу?

- Потому что мы с отцом поссорились, - негромко ответил Гром. - Несколько дней назад я ушёл из его лагеря. Теперь живу сам по себе.

У Серого Крыла оборвалось сердце. Неужели Чистое Небо и Гром так никогда и не помирятся? Неужели боль, разделившая их, останется навсегда? Но Гром, судя по всему, не хотел об этом говорить.

- Длинная Тень сказала, что Солнечная Тень похож на своего отца, как отражение в воде, - быстро сказал Гром, чтобы сменить тему. - Я поведал ему, что его отец погиб, - прибавил он, понизив голос.

Серое Крыло быстро взглянул на него.

- Должно быть, это было нелегко… вам обоим.

- Он так мечтал увидеть своего отца, - глухо сказал Гром. Серое Крыло застыл, почувствовав в его голосе горечь. - Они уже знают о смерти Звонкого Ручейка, но Длинная Тень пока не хочет рассказывать им об остальном. Она решила отложить этот разговор до тех пор, пока твоя мать не окрепнет.

Серое Крыло повернул голову в сторону, где за пустошью лежала поляна Четырёх Деревьев. Там, в тиши оврага, высился занесённый снегом холмик, под которым обрели покой многие из тех, кого Тихий Дождь когда-то проводила в долгий путь на поиски нового дома… Что-то она скажет, когда узнает обо всём?

Серое Крыло невольно замедлил шаг, потрясённый мыслью о том, как многое должен поведать матери… и как мало в его рассказе будет светлого.

«Что она скажет, когда узнает, что мы дрались друг с другом? Что подумает, когда поймёт, сколько крови пролили её сыновья?»

Серое Крыло так глубоко ушёл в свои мысли, что не заметил, как наступил передней лапой на какой-то змеившийся по земле побег. Острая боль пронзила лапу, лоза обвилась туже, не выпуская свою добычу. Серое Крыло инстинктивно рванулся вперёд, но лишь сильнее затянул петлю.

Гром бросился к нему, подняв дыбом шерсть.

- Что с тобой?

- Я попал в западню! - Серое Крыло охватила дикая паника, ослеплённый страхом, он стал снова и снова дёргать лапой, пока не завыл от нестерпимой боли. Теперь лоза так крепко заплелась вокруг его лапы, что брызнула кровь.

- Прекрати дёргаться! - взревел Гром, подскакивая к нему. - Стой спокойно! - Он наклонился и осмотрел лапу Серого Крыла. - Похоже на лозу, которые бывают на изгородях Двуногих!

Серое Крыло поморщился, почувствовав запах крови. Опустив глаза, он увидел, что шерсть на его лапе стремительно темнеет. Гром продолжал обнюхивать тонкую лозу.

- Она привязана к палке!

Превозмогая жгучую боль, Серое Крыло смотрел, как Гром хватает палку зубами и тащит, пытаясь вытянуть из ее земли. Вот он захрипел, выпучив глаза, потом с судорожным вздохом разжал пасть и повалился на землю.

- Не могу! - выдохнул Гром. - Она крепко вкопана.

Сквозь заволакивавший зрение красный туман, Серое Крыло увидел, как Гром оглядывается по сторонам, будто высматривает что-то. Он сразу понял, о чём думает рыжий кот.

- Лисы… - прохрипел Серое Крыло. - Они придут на запах крови…

«И найдут лёгкую добычу, - холодея, понял он. - Я попался, как глупая дичь!»

- Успокойся, - рявкнул Гром, обходя вокруг Серого Крыла. - Мы придумаем, как тебя вытащить.

- Как? - слабо вздохнул Серое Крыло. Не сдержавшись, он снова дёрнул лапой и завизжал от боли. Лоза, прорезав кожу, впилась в мясо до самой кости.

- Я знаю, как, - раздался тихий голос за спинами котов.

Серое Крыло рывком обернулся и увидел выходящую из травы Папоротника.

Гром оскалил зубы.

- Кто ты такая?

Папоротник остановилась, склонив голову.

- Серое Крыло меня знает.

- Это… Папоротник, - прохрипел Серое Крыло.

Чёрная кошка обошла вокруг них, стараясь держаться подальше от Грома. Тот с подозрением следил за ней, на его плечах шевелилась рыжая шерсть.

- Ты знаешь, как освободить Серое Крыло? - проворчал он. - Откуда? Это ты поставила здесь ловушку?

Папоротник насмешливо замурлыкала:

- Не говори ерунды! Это ловушка Двуногих, так они охотятся на кроликов. Если бы я умела делать подобные капканы, то навсегда забыла бы о голоде! - Она повернулась к Серому Крылу и сокрушённо покачала головой: - Как ты мог угодить в эту западню? Вот уже не думала, что ты настолько мышеголовый!

Серое Крыло простонал сквозь стиснутые зубы:

- Освободи меня!

- Для начала прекрати брыкаться, - приказала Папоротник. - Чем сильнее ты бьёшься, тем сильнее затягиваешь петлю! - Она бросила предостерегающий взгляд на Грома, потом присела перед раненой лапой Серого Крыла. - А теперь замри.

Серое Крыло из последних сил заставил себя не шевелиться. От боли он часто дышал, в ушах звенел комариный писк, перед глазами всё расплывалось.

- Будет больно, - предупредила Папоротник. - Мне придётся взяться зубами за петлю, чтобы её ослабить.

Серое Крыло кивнул. Ему было уже всё равно.

Почти теряя сознание, он почувствовал, как маленькие зубы Папоротника пробрались между петлёй и его лапой. Вот она помотала головой, и Серое Крыло тоненько завыл от боли, молнией пронзившей всё его тело. В следующее мгновение он почувствовал, что петля ослабла. Папоротник отдёрнула голову, и Серое Крыло, как в тумане, вытащил лапу из ловушки.

Дрожа от облегчения, он повалился на траву. Боль медленно отступала, но рана горела огнём, и кровь продолжала пропитывать шерсть. Отдышавшись, Серое Крыло с усилием приподнялся и с опаской наступил на раненую лапу, проверяя, выдержит ли она.

- Ничего не сломано, - с облегчением прохрипел он.

«Значит, я отделался только порезом. Ничего страшного, это быстро заживёт».

Гром ошеломлённо смотрел на бесхвостую чёрную кошку.

- Кто ты такая?

Папоротник взглянула на Серое Крыло, ожидая, что он её представит.

- Ничего особенного, обыкновенная бродяга, - буркнул он, пожав плечами.

Глаза Папоротника гневно блеснули.

- Обыкновенная бродяга? - прошипела она. - Ничего особенного, говоришь? Между прочим, эта «обыкновенная бродяга» только что спасла тебя от смерти. Не хочешь сказать мне спасибо? А заодно поблагодарить за то, что «обыкновенная бродяга» водит за нос самого страшного кота во всей округе, спасая тебя и твоих друзей!