Время Выбора - Эрин Хантер

Длинная Тень замешкалась.

- В чём дело? - Тихий Дождь обернулась и грозно уставилась на Зыбкую Реку. - Теперь я понимаю, почему ты всю дорогу трещал, как сорока, не давая мне и слова вставить! Что ещё ты от нас утаил? Отвечай немедленно!

Зыбкая Река спокойно выдержал осуждающий взгляд старухи, но не проронил ни слова.

Длинная Тень выпустила когти и несколько раз вонзила их в землю.

- Серое Крыло… Его сейчас здесь нет, - выдавила она и быстро взглянула на Грома. - Ты его видел?

Гром, открыв пасть, уставился на неё.

- Почему ты спрашиваешь об этом меня? Ведь он ушёл жить с вами!

- Несколько дней назад он покинул лагерь и с тех пор не возвращался, - тихо ответила ему Остролистница.

- Так значит, он пропал?! - взвизгнула Тихий Дождь, подскакивая к Грому. - А ты сказал, что он здесь! Выходит, ты нас обманул? - Она снова обвела взглядом поляну. - А где Чистое Небо и Зубчатый Пик? Они что, тоже пропали?

Солнечная Тень выпустил когти и вздыбил шерсть.

- Что ещё вы от нас скрываете? Говорите!

Длинная Тень беспомощно посмотрела на Грома, потом перевела взгляд на гостей. Тощие бока Солнечной Тени тряслись мелкой дрожью, Тихий Дождь едва держалась на подгибающихся лапах.

Гром втянул голову в плечи.

«Они столько перенесли, а я только ещё сильнее их расстроил», - виновато подумал он.

Неизвестно, чем разрешилось бы общее замешательство, но тут на поляне послышались торопливые шаги, и к растерявшимся котам подбежал Галечник.

- Я издалека почувствовал запах заражения, - с тревогой заявил он, не сводя глаз с Тихого Дождя. Наклонившись, молодой кот стал обнюхивать раненую лапу старухи, но та с недовольным видом отстранилась.

- Это ещё кто такой?

- Это Галечник, - представила молодого целителя Длинная Тень. - Он умеет лечить.

- Я просто знаю, какие травы могут тебе помочь, - скромно уточнил Галечник. Он снова приблизился к Тихому Дождю и как следует обнюхал её лапу, качая головой и всё больше мрачнея: - Других ран у тебя нет? - спросил он, не сводя встревоженных глаз с почерневшей язвы на ноге старой кошки.

- Мне и этого достаточно! - фыркнула та. - На остальное я и внимания не обращаю!

- Нужно срочно наложить мазь, - сказал Галечник, не обращая внимания на язвительный тон старухи. - Я сейчас её приготовлю, а ты пока отдохни. И поешь. Ты должна знать - заражение проникло очень глубоко, рана серьёзная. Тебе понадобятся силы, чтобы справиться с болезнью.

Маленький целитель кивнул на кучу с добычей и заспешил прочь. Смягчившаяся Тихий Дождь проводила его одобрительным взглядом.

- По крайней мере, здесь есть один честный кот! - проскрипела она.

Длинная Тень не выдержала.

- Мы все честны с тобой! - рявкнула она, посмотрев в глаза Тихому Дождю. - Но Галечник прав - тебе нужно поесть и отдохнуть после долгой дороги. Тебе предстоит о многом узнать, и разговор будет долгим. Сколько всего случилось с тех пор, как мы виделись в последний раз! Но я ничего тебе не расскажу, пока ты не придёшь в себя. Не хватало мне разговаривать с кошкой, которая может в любой миг свалиться замертво посреди моего лагеря!

Гром с опаской покосился на старую кошку, гадая, как она отреагирует на резкость Длинной Тени. К его удивлению, Тихий Дождь довольно сощурила глаза и замурлыкала:

- У тебя отцовский нрав, - проворчала она.

Длинная Тень с улыбкой покачала головой.

- Теперь я вижу, чей характер достался Чистому Небу, - фыркнула она и поманила старуху хвостом. - Идём, я отведу тебя в палатку к Галечнику.

Гром заторопился следом, чтобы поддержать Тихого Дождя, если та оступится. По дороге старая кошка несколько раз принюхалась и недовольно повела усами:

- Ну и запах! Всё кругом провоняло смолой да древесным соком!

Длинная Тень остановилась у входа в палатку.

- Сейчас Галечник смешает для тебя целебные травы.

В ответ на её слова из своей палатки показался щуплый котик, держа в зубах свёрнутый листок.

- Ложись, - скомандовал он, опуская свою ношу перед Тихим Дождём.

Старуха с опаской покосилась на травы, потом перевела глаза на Галечника и нехотя легла на землю. Её черты сразу смягчились, тело расслабилось. Было видно, что бедная кошка была едва жива от усталости.

Галечник развернул лапой лист, взял на язык немного лежавшей внутри зелёной кашицы и стал втирать её в гноящуюся рану на лапе старой кошки. Она вздрогнула и поморщилась от боли, однако не проронила ни звука.

- Это поможет? - шёпотом спросил Солнечная Тень, наклоняясь к целителю.

- Надеюсь, - ответил тот, не прерывая своего занятия. - Со временем.

Длинная Тень поманила хвостом Грязные Лапы и Мышиные Ушки.

- Нам нужна дичь.

- Хорошо, - кивнул Мышиные Ушки. - Мы сбегаем в лес.

- Этим утром я нашёл в одном местечке много буковых орешков, - вставил Грязные Лапы. - Всем известно - где орехи, там и белки!

Коты переглянулись и наперегонки бросились к выходу из лагеря, чуть не сбив с лап Зыбкую Реку.

Длинная Тень отошла от гостей к Грому.

- Спасибо, что проводил их сюда, - растроганно прошептала она.

- Они хотели увидеть тебя и Серое Крыло, - смущённо пожал плечами Гром.

Длинная Тень встревожено повела усами.

- Если ты где-нибудь встретишь Серое Крыло, прошу, передай ему, чтобы немедленно бежал сюда!

- Конечно, - кивнул Гром.

Краем глаза он заметил, что Зыбкая Река нетерпеливо переступает с лапы на лапу.

- Мне пора возвращаться на остров, - пробормотал речной кот, поймав вопросительный взгляд Грома. - Как бы мои коты не начали волноваться!

Длинная Тень посмотрела на него с надеждой.

- Мы с тобой давно не виделись, Зыбкая Река. Скажи, ты принял в свой лагерь Пёструю Шёрстку и Треснувшего Льда?

- Ещё бы! - промурлыкал серебристый кот. - Я встретил их радостью! Не волнуйся, они отлично устроились на новом месте. Ночь и Роса научили Пёструю Шёрстку плавать. - При этих словах Гром невольно поёжился. - Она всё схватывает налету и вчера поймала свою первую рыбу! Пёстрая Шёрстка хоть и родилась в горах, но плавает, как выдра!

- Как ты сказал? Пёстрая Шёрстка? - донёсся со стороны куста хриплый голос Тихий Дождь.

- Да, - отозвалась Длинная Тень. - Они с Треснувшим Льдом теперь живут у Зыбкой Реки.

- Горные коты поселились у воды? - недовольно воскликнула старуха. - Где это видано! Что вы тут все, совсем с ума посходили?