Время Выбора - Эрин Хантер

- Нет, я хочу, чтобы ты остался, - упрямо ответил Чистое Небо. - Я отправляюсь осматривать границы и должен быть уверен, что оставляю лагерь под охраной. И потом, я не разрешаю своим котам охотиться в одиночку!

Гром растерянно уставился на отца.

- Почему?

- Потому, что пойманная дичь должна быть честно разделена между всеми, - с закипающим раздражением ответил Чистое Небо. - Когда коты охотятся вместе, у них меньше соблазна оставить дичь себе и слопать её в одиночку.

Гром возмущённо распушил загривок.

- Ты нам не доверяешь?

Чистое Небо посмотрел на него с вызовом.

- Я доверяю своим котам, - отчеканил он. - Но я вожак, и мой долг - оградить вас от опасных искушений.

Гром гневно сверкнул глазами.

«Как он смеет так говорить? - с закипающей яростью подумал он. - И почему я снова оказался таким наивным? Почему всё время забываю, какой тот высокомерный и самодовольный?» Однако Гром не стал спорить с отцом. Стерпев обиду, он послушно опустил хвост.

- Можно я пойду с тобой на патрулирование территории? - спросил он. - Ты столько раз передвигал границы, что я до сих пор с трудом отличаю старые метки от новых. Ты мог бы помочь мне поскорее разобраться в этом.

На самом деле Гром лукавил. Он прекрасно разбирался в пограничных метках и помнил расположение границ, но ему очень хотелось оправдаться за то, что он проспал охоту.

«Может, если я хорошо проявлю себя во время патрулирования, отец позволит мне поохотиться?»

Но Чистое Небо даже не подумал смягчиться.

- Если ты до сих пор не запомнил расположение границ, значит, не запомнишь никогда! - отрезал он. - Я хожу в патрулирование один. Всем котам время от времени необходимо побыть в одиночестве.

С этими словами он повернулся к сыну спиной и направился к выходу из лагеря.

Гром ошеломлённо смотрел ему вслед. Под его шкурой холодной змеёй заворочалось нехорошее предчувствие.

«Раньше Чистое Небо никогда не ходил в патрулирование один. Откуда у него вдруг такая тяга к уединению? Что он скрывает?»

Когда Чистое Небо ушёл, Гром развернулся и бросился на поляну разыскивать Молнехвостого.

- Слушай, присмотри за лагерем, ладно? - скороговоркой прошептал он.

Молнехвостый раскладывал мох на влажной от дождя земле.

- Зачем? - спросил он, не отрываясь от своего занятия.

- Чистое Небо попросил об этом меня, но я хочу пойти за ним.

На этот раз Молнехвостый поднял голову.

- Почему? Ты хочешь проследить за ним? А куда он ушёл?

- Он сказал, что идёт патрулировать границы, - еле слышно ответил Гром. - Я хотел пойти с ним, но он почему-то упёрся и приказал мне не выходить из лагеря!

Молнехвостый пожал плечами.

- Ну и что? Может, ему просто хочется побыть одному.

- Так он и сказал, - кивнул Гром. - Но я всё равно пойду. Мало ли что может случиться? Вдруг он опять наткнётся на барсука или, того хуже, на лису?

Молнехвостый с улыбкой подмигнул другу.

- Кого ты хочешь обмануть, Гром? Ты не заботишься о Чистом Небе, а собираешься шпионить за ним!

- Неправда, - смутился Гром.

Молнехвостый встал.

- Ладно. Я иду с тобой.

- И кто теперь хочет шпионить за Чистым Небом? - подмигнул ему Гром.

Лист, раскладывавший мох с другой стороны остролиста, поднял голову и посмотрел на друзей.

- О чём это вы тут шепчетесь?

- Мы хотели попросить тебя постеречь лагерь, - быстро сказал Гром. - Мы идём в патрулирование.

Лист хмыкнул и разгладил мох лапой.

- Ладно.

Гром помчался к выходу, Молнехвостый заторопился следом. Нырнув в тоннель, они выбрались из лагеря и дружно приоткрыли пасти, ловя запах Чистого Неба.

Первым делом Гром инстинктивно посмотрел в сторону оврага, по которому отец вёл его в прошлый раз, но запах Чистого Неба уходил в другую сторону. Гром развернулся и побежал по следу. Стараясь держаться незаметно, он обогнул заросли орляка и проскользнул под ветку.

- Он идёт в сторону реки, - прошептал Молнехвостый у него над ухом.

Гром дёрнул хвостом. По берегу реки проходила граница, которую Чистое Небо патрулировал реже всего. Он считал, что река, лежащая между дубравой и заболоченной территорией Зыбкой Реки, отрезает самых любопытных бродяг и домашних котов от его лесных угодий.

«Может, Чистое Небо решил поискать там новобранцев для своего лагеря? - неуверенно подумал Гром. - Если в других местах он нашёл Молочайку, Розового Глаза и Цветик, то почему бы не попытать счастья и около реки?»

Он ускорил шаг. Ступая по высокой мокрой траве, Гром вновь задумался о произошедшей с отцом перемене. Как могло случиться, что вожак, совсем недавно готовый убивать ради сохранения границ, теперь сам гостеприимно распахивает их перед всеми желающими? Выходит, Чистое Небо и вправду решил стать лучше?

Приободрённый этими мыслями, Гром перемахнул через последние кочки и помчался вверх по склону. Поднявшись, он пошёл более осторожно, то и дело озираясь по сторонам. Гром не хотел, чтобы Чистое Небо его заметил. Он решил, что покажется только в том случае, если отцу будет угрожать опасность.

- Ты его видишь? - спросил Молнехвостый, нагоняя друга на вершине холма.

- Пока нет, но он не мог далеко уйти.

След Чистого Неба был свеж, отпечатки его лап отчётливо виднелись на влажной от дождя земле. На другой стороне холма полоса примятой травы показывала, что Чистое Небо спустился к реке.

Гром окинул взглядом склон, высматривая светло-серую фигуру отца. За деревьями сверкала река, но кроме протоптанной в траве дорожки ничто не указывало на след Чистого Неба. Тогда Гром бросился вперёд. Спустившись со склона, он остановился около деревьев. Впереди бежала река, волны лениво накатывали на песчаный берег.

Молнехвостый забежал чуть дальше и заглянул за деревья.

- Там его нет, - мяукнул он, обернувшись.

Гром с шумом втянул в себя воздух.

- Судя по запаху, он пошёл сюда - вдоль реки.

- Наверное, он направился к плоским камням! - догадался Молнехвостый.

Плоскими камнями коты называли большие валуны, торчавшие из реки чуть ниже по течению. Когда Гром в первый раз переселился жить к отцу, коты любили греться на этих камнях, долго сохранявших солнечное тепло. Он обнюхал траву и вскоре обнаружил запах отца.

- Давай-ка посмотрим, - мяукнул он, оборачиваясь к Молнехвостому. - Идём!

Прячась под деревьями, друзья побежали к скалам. Дождь стих, из-за тяжёлых туч проглянул робкий луч солнца. Вскоре ослепительный свет заиграл на мокрой траве, вспыхнул на гладких, омытых дождём камнях.