Время Выбора - Эрин Хантер

- Я… я не знаю, - робко пролепетала она. - Если остальные не возражают…

Было ясно, что она не привыкла зависеть от других котов и мучительно переживала свою беспомощность.

Звёздный Цветок дёрнула ухом, и оба котёнка с пронзительным визгом сорвались с места, что было силы колотя лапками по мёрзлой земле. Звёздный Цветок дала им отбежать на три хвоста и посеменила следом, остановившись возле кучи сразу после победителей.

- Я первый! - торжествующе промяукал Чертополох.

- А я вторая! - Клевер остановилась в усике от мыши, которую Воробьиная Песенка сбросила с вершины кучи. Схватив добычу в зубы, она поволокла её через поляну в сторону тиса.

- Так нечестно! - возмутился Чертополох.

- Ты не любишь мышей? - с улыбкой спросила Звёздный Цветок.

- Люблю, но…

Звёздный Цветок не дала ему закончить.

- Тогда помоги сестре отнести угощение Молочайке.

Мышь зацепилась за корень на краю поляны. Клевер тянула её изо всех сил, но не могла сдвинуть с места. Чертополох бросился ей на выручку. Он ухватился зубами за мышиный хвостик, отцепил его от корня и помог сдвинуть неподатливую добычу. Клевер с благодарностью кивнула, и котята вдвоём понесли добычу матери.

Звёздный Цветок села и молча провожала их взглядом. Чистое Небо нахмурился, заметив, что Гром, лежавший под дубом, не сводит с неё сияющих глаз.

«Неужели я совершил ошибку, разрешив сыну привести её в лагерь? - в который раз подумал он. - Мои коты приняли Звёздного Цветка, но я же вижу, что они до сих пор ей не доверяют».

В тот вечер, когда Гром привёл Звёздного Цветка в лагерь, Молнехвостый и Лист попросили Чистое Небо прогуляться с ними в лес и прямо высказали ему свои опасения.

- Она предательница, - рявкнул Лист.

Молнехвостый хмуро кивнул.

- Она хитрая и умеет добиваться своего. В прошлый раз она обвела Грома вокруг когтя, и сделает это снова, при первой же возможности!

Чистое Небо холодно посмотрел на ощетинившихся котов.

- Гром не глупец, - сказал он. - Но главное даже не это. Ответьте мне - в чём она может лгать сейчас? У неё не осталось кота, ради которого она могла бы нас предать. Одноглаз мёртв. Звёздный Цветок совсем одна. Вы предлагаете бросить её умирать с голода в пору Голых Деревьев?

- Да, - злобно прошипел Молнехвостый, пнув лапой палые листья.

- Вам не приходило в голову, что у меня есть причина принять её? - спросил Чистое Небо. - Я хочу, чтобы она всё время была у нас на глазах. Отныне каждый её шаг будет нам известен. В таком случае, если она наш враг, мы узнаем об этом до того, как она сумеет нам навредить.

Лист задумался. Потом кивнул, недовольно скривив пасть.

- Пожалуй, в этом есть смысл.

Молнехвостый оскалил зубы.

- Я с неё глаз не спущу! - прорычал он. - Буду следить днём и ночью, особенно когда она будет крутиться рядом с Громом!

Чистое Небо моргнул и отвлёкся от своих воспоминаний.

«Интересно, что Лист и Молнехвостый думают о Звёздном Цветке теперь? Доверяют они ей или нет?»

С тех пор как золотая кошка поселилась в лагере, никто не видел от неё ничего, кроме преданности, послушания и старания. Она отлично охотилась и беспрекословно заняла самую сырую подстилку в корнях бука. Молнехвостый сдержал своё слово и следил за ней, как коршун за дичью. Стоило Звёздному Цветку заговорить с Громом, как Молнехвостый тут же оказывался рядом, чтобы тоже принять участие в разговоре. Однако сейчас он был на охоте, и никто не мешал Грому любоваться золотистой кошкой.

Чистое Небо вздохнул, заметив тоску в глазах сына.

«Он до сих пор её любит, бедняга».

Чистое Небо чуть передвинулся на своей ветке, заметив, как Звёздный Цветок грациозно вытянула передние лапы и выгнула спинку, так что её золотая шерсть засияла под солнцем.

«Она знает, что Гром не сводит с неё глаз!» - понял Чистое Небо. От него не укрылся взгляд, который Звёздный Цветок украдкой бросила на Грома перед тем, как подойти к куче за мышкой.

Когда золотистая кошка прошла мимо, Гром поспешно отвернулся и принялся деловито вылизывать свой хвост.

«Я должен поговорить с сыном, - понял Чистое Небо. - Он ещё очень молод. В таком возрасте чувства могут затуманить разум! - Он вскочил. - Но не стоит торопиться с этим разговором. Если я хочу, чтобы Гром ко мне прислушался, нужно будет выбрать подходящее время».

Сейчас он собирался обойти лесные границы. Чистое Небо хотел выяснить, не охотились ли возле его территории коты с пустоши, с реки и из соснового леса.

«Рано или поздно голод приведёт их в мой кишащий дичью лес, и тогда мы, наконец-то, снова заживём все вместе, как и хотела Порхающая Птичка!»

Вместе с погожими днями в лес вернулись холода. Чистое Небо легко пробежал по ветке до ствола, слез вниз и спрыгнул на мёрзлую землю. Здесь он постоял немного, пробуя воздух и пытаясь угадать, чего ждать от ясной погоды - тёплых ливней или новых снегопадов. Ветер, пропитанный влажными запахами прелой листвы, не давал ответа.

Чистое Небо побрёл вдоль края поляны, на ходу кивнув высунувшейся из-под куста Молочайке. Звёздный Цветок сидела рядом и жевала кусочек мышки, предложенный ей Чертополохом. Клевер делила угощение с матерью.

Молочайка взглянула на Чистое Небо круглыми глазами, полными немой благодарности. За эти дни её котята заметно округлились, их тусклая шёрстка залоснилась. Чистое Небо довольно замурлыкал.

«Из них вырастут отличные охотники!»

- Не хочешь сходить на охоту? - спросил он у Молочайки. Чистое Небо понимал, что эта щепетильная кошка будет гораздо охотнее принимать еду, если сможет внести свой посильный вклад в общую кучу.

Глаза Молочайки просияли.

- Конечно, с радостью!

- А можно я тоже пойду? - вскинулся Чертополох.

- Не сейчас, - улыбнулся Чистое Небо. - Сначала тебе придётся немного подрасти. Зато ты можешь потренировать охотничьи навыки прямо в лагере. - Он повернулся и поискал глазами Ольху и Подберёзовика. Желудёвая Шёрстка уснула, свернувшись клубочком, а два молодых кота со скучающим видом кружили рядом с ней, не зная, чем себя занять. - Эй, молодёжь! Не хотите научить Чертополоха и Клевер приёмам охоты?

Ольха подскочила от радости и бросилась к тису.

- С удовольствием!

Чертополох возбуждённо насторожил уши.

- Можно начать прямо сейчас? Правда?

- Почему же нет? - замурлыкал Чистое Небо.

Когда Ольха и Подберёзовик повели своих учеников на середину поляны, он направился дальше к выходу, но по пути остановился рядом с Розовым Глазом и Бегущей Водой.