Черные Холмы - Нора Робертс

- Купер! Черт возьми!

В дверях он оглянулся:

- Ты много значишь для меня. Помни об этом.

«Насчет правил - это она попала в точку», - размышлял Купер, когда шел к машине. Сие - лучший способ ориентироваться в затруднительной ситуации. Что-то верно, а что-то нет. Белое и черное… А между ними - масса оттенков серого. В его положении есть смысл узнать, какие из этих оттенков окажутся самыми выигрышными.

Он поехал к воротам и одновременно стал жевать сэндвич с яичницей. Теперь все мысли Купера были заняты заботами нового дня.

Первым делом нужно накормить лошадей и почистить стойла. Затем предстоит отправить бабушку с дедом на прогулку - верхом. Еще нужно съездить в город за продуктами и просмотреть кое-какие бумаги. Если никто из туристов не пожелает отправиться в горы с проводником, он даст Галлу работу по хозяйству - пусть проверит и починит упряжь.

А еще стоит прикинуть, выгодно ли им будет добавить к своим услугам поездки на пони. Можно, например, катать детишек по полю в течение получаса…

Все эти мысли вылетели у него из головы в одно мгновение.

На воротах висела волчья туша. На снегу под ней были пятна крови. Два стервятника уже клевали добычу, еще двое примеривались к ней.

Не вылезая из машины, Купер обвел взором деревья и кусты, дорогу по ту сторону ворот. Свет фар скользнул по мертвому волку, отчего глаза его на секунду вспыхнули зеленым светом.

Салливан наклонился вперед и достал из отделения для перчаток револьвер и фонарик. Осторожно выйдя из автомобиля, он посветил на землю. Следов на снегу оказалось больше чем достаточно, однако после него здесь, судя по всему, никто не ходил. И все же, не желая рисковать, Купер пошел к волку по собственному следу.

Зверь был убит двумя выстрелами - одна пуля попала ему в голову, другая в грудь. Тело холодное, да и лужа крови под ним уже замерзла.

Значит, зловещее послание оставили здесь несколько часов назад.

Убрав револьвер в карман, Купер потянулся было к телефону, но услышал шум подъезжающей машины. В то, что человек, убивший волка, вернется так скоро, да еще на автомобиле, верилось с трудом, но Салливан снова достал оружие.

Близился рассвет. Небо на востоке заалело, а воздух стал призрачно-серым. Купер вернулся к машине, выключил фары и стал поджидать гостей. Показавшийся из-за поворота автомобиль замедлил ход. Салливан махнул рукой в надежде, что водитель поймет его правильно и остановится.

Человека, сидевшего на месте пассажира, Купер знал в лицо, но не по имени. За рулем находилась чернокожая женщина. Салливан обратился к ней:

- К воротам не подъезжайте.

Тэнси Спурдж вышла из машины.

- Бог ты мой, - только и смогла сказать она.

- Ближе не подходите, - еще раз предостерег Купер.

- Лил?…

- С ней все в порядке, - успокоил он женщину. - Я вышел из дома несколько минут назад… Позвоните, пожалуйста, шерифу. Вернитесь в машину и позвоните ему. Скажите, что кто-то повесил на ворота заповедника мертвого волка. Ждите Йоханнсена в автомобиле. Теперь вы, - он повернулся к мужчине.

- Я Эрик, практикант. Видите ли…

- Тоже сидите в машине. Если прилетят стервятники, пугните их - посигнальте. Я возвращаюсь к Лилиан.

- Сегодня должны прийти несколько волонтеров, - Тэнси смотрела на Купера, словно ожидая дальнейших распоряжений. - И другие практиканты скоро приедут.

- Если я еще не вернусь, пусть все стоят подальше от ворот.

Он сел в машину и задним ходом проехал до первого поворота. Потом Купер быстро развернулся и на полной скорости рванул к дому.

Лилиан уже вышла на улицу - собралась идти в офис. Увидев Салливана, она нахмурилось.

- Ну что тебе еще? У нас тут с утра полно дел.

- Садись в машину. Ты поедешь со мной. Лил не стала тратить время на расспросы - по тону Купера было ясно, что произошло что-то экстраординарное.

- Возьми фотоаппарат, -добавил он, когда Лил подошла к машине. - Только быстро.

Все так же молча она бросилась в дом. Через две минуты Лилиан Чанс снова стояла на пороге - с фотоаппаратом и ружьем.

- Что случилось? - этот вопрос Лил задала только тогда, когда села в машину.

- На твоих воротах висит мертвый волк.

На какое- то мгновение ее пальцы крепче сжали приклад ружья, однако голос не дрогнул:

- Застрелен? Как пума?

- Двумя выстрелами, насколько я могу судить. Крови немного, и туша уже холодная. Его застрелили где-то в другом месте, а потом притащили к воротам. Сейчас там двое твоих сотрудников, они только что подъехали. Я сказал, чтобы они позвонили шерифу.

- Сукин сын! Какой смысл… Стой! - в голосе Лил прозвучала тревога. - Возвращайся, живее! А если этот мерзавец на территории заповедника? Если он так отвлекает нас? Наши животные! Они же остались без защиты! Поворачивай назад!

- Мы уже почти приехали. Я высажу тебя у ворот, а сам вернусь.

- Ладно, только побыстрее.

Когда машина наконец затормозила, Лил глянула на Купера.

- Подожди меня, -скомандовала она, выпрыгивая. - Эрик!

«Умница», - подумал Купер, наблюдая за тем, как далеко она обходит ворота. Из машины вышел практикант.

- Держи! - она сунула ему фотоаппарат. - Сфотографируй все, что можно, - волка, ворота, кровь на снегу. Ждите шерифа и никого не подпускайте близко.

- Куда вы…

Лил уже сидела рядом с Купером.

- Поехали! Быстро! -она захлопнула дверцу.

Он тут же нажал на газ, развернулся и рванул к вольерам. Уже приближаясь к ним, Салливан нажал на клаксон. Лилиан от неожиданности едва не подпрыгнула.

- Если ты права и этот тип действительно на территории заповедника, - ответил Купер на ее вопросительный взгляд, - он наверняка поспешит спрятаться. Но я не очень верю, что он там. Пока что он нас лишь пугает.

- Почему ты так думаешь?

- Вряд ли он знал, что я был здесь этой ночью. И уж точно мерзавец не мог предположить, что я уеду до того, как придут твои сотрудники. По его сценарию, именно они должны были найти мертвого волка, а потом сообщить об этом тебе. Следовательно, сейчас все вы были бы здесь, а не у ворот.

- Что же… Возможно, ты прав, - с облегчением она вздохнула лишь после того, как увидела вольеры и услышала привычное утреннее рычание животных. - Мне нужно всех проверить. Ты можешь проехать по дорожке, а я пройду здесь. Потом мы встретимся и…

- Нет, - Купер затормозил. - Пусть я не очень верю в то, что он тут, но рисковать не буду. Одну я тебя не оставлю.

Лил показала глазами на ружье, лежащее у нее на коленях, но Салливан отрицательно покачал головой.