Дело заикающегося епископа - Эрл Стенли Гарднер

Мейсон с хмурым видом ждал перед зданием отеля, выкуриваяодну сигарету за другой и то и дело глядя на часы. Наконец из-за углапоказалось такси с большим чемоданом, прикрепленным к багажнику. Мейсон тут жебросил окурок в мусорный ящик и вошел в холл отеля. Через окно он видел, что изтакси вышла Делла Стрит, темные волосы которой приобрели рыжевато-медныйоттенок.

Мейсон повернулся к администратору, настороженно поднявшемуголову, и, улыбнувшись, сказал:

– Все в порядке. Ключ у меня.

После этого он поднялся в лифте на одиннадцатый этаж иоткрыл дверь номера 1128. Закрывшись на защелку, он встал на стул и прижался кнаходящемуся сверху смотровому окошку, взяв под наблюдение дверь номера 1127,расположенного напротив.

Через несколько минут он услышал стук открывающегося лифта,а затем – легкие шаги и едва слышный скрип чемоданных ручек. По коридору шагалаДелла Стрит, а перед ней семенил портье, неся в каждой руке по чемодану. Портьеостановился в поле зрения Мейсона и вежливо произнес:

– Вот номер, который вы заказали по телефону. Если вам непонравится обстановка, вы в любой момент можете снять другой номер.

– Не сомневаюсь, он мне понравится, – улыбнувшись, сказалаДелла. – Мне рассказывали о вашем отеле много хорошего. Однажды здесьостанавливалась моя знакомая.

Портье открыл дверь и отступил в сторону, пропуская девушку,затем внес чемоданы. Секундой позже появился носильщик, несший еще один большойчемодан. Через некоторое время портье и носильщик вышли из номера, довольноулыбаясь.

Затем последовало долгое, утомительное ожидание. Мейсонпереступал с ноги на ногу и курил одну сигарету за другой, раздавливая окурки ораму стекла.

Но вот снова хлопнула дверь лифта, и адвокат замер. Вкоридоре послышались шаги и показался высокий мужчина, который не шел, а скореекрался, хотя и не старался особо заглушать шаги. Похоже, это была егопрофессиональная походка. Мужчина задержался перед дверью номера Мейсона и ужеподнял руку, чтобы постучать, потом прищурил глаза, всматриваясь в цифры 1128,и, круто повернувшись, подошел к номеру напротив. Затем постучал.

– Кто там? – отозвалась Делла.

– Дежурный электрик. Проверить освещение после прошлогопостояльца.

Делла Стрит открыла дверь. Мужчина вошел в номер, не сказавни слова. Дверь за ним со стуком захлопнулась.

Мейсон ждал. Секунды превращались в минуты. Он собрался былозакурить очередную сигарету, как из номера напротив донесся приглушенный удар,напоминающий падение тяжелого предмета. Кошачьим движением Мейсон спрыгнул напол, отбросив стул, распахнул дверь своего номера и мгновенно оказался возленомера Деллы. Ручка не подалась, дверь была заперта изнутри. Мейсон отступил надва шага назад и с разбега ударил плечом в дверь. Дерево затрещало у замка и,не выдержав, раскололось. Мейсон влетел в номер.

Ему в глаза бросились пара отчаянно брыкающихся женскихножек и широкие плечи мужчины, навалившегося на хрупкое тело Деллы. «Электрик»прижимал толстое одеяло к лицу девушки, заглушая ее крики и начисто лишая еевоздуха. Еще минута – и все было бы кончено. Услышав треск двери, мужчинавскочил и быстро развернулся в сторону Мейсона.

– Назад! – хрипло рявкнул он. Его рука метнулась к заднемукарману брюк. – Руки!

Но Мейсон, не слушая его, бросился на помощь Делле, срывая снее одеяло.

Незнакомец выхватил специальный полицейский револьвер 38-гокалибра. Мейсон, находившийся от него в шести футах, увидел темное отверстиевороненого ствола. Мужчина оскалил зубы в жуткой гримасе.

Мейсон вновь повернулся к Делле:

– Все в порядке, дорогая?

– Лицом к стене! – рявкнул мужчина. – И руки повыше. Я…

Делла неожиданно присела и бросилась на него. Мужчинаотпрыгнул в сторону, но недостаточно быстро: она успела вцепиться в руку соружием. Мейсон моментально оказался рядом с непрошеным гостем и от души врезалему в челюсть.

Верзила качнулся назад, и Делла, по инерции падая вперед,сумела выбить оружие из его руки. Мужчина все же удержался на ногах. Отступивна шаг, он схватил стул за спинку и поднял его над головой.

Делла упала на пол и схватила выпавший револьвер. Отпрыгнувв угол, она навела оружие на незнакомца.

– Осторожнее, шеф! Это убийца!

Мейсон, чуть пригнув голову, не спускал глаз с верзилы. Тотдержал стул наготове, уверенный, что Мейсон сейчас перейдет в атаку. Но егоочень беспокоила Делла, завладевшая револьвером. Он покосился в ее сторону, иМейсон, ожидавший удобного момента, нанес ему короткий прямой удар впереносицу. Хрящ хрустнул под кулаком. Незнакомец выпустил стул и упал наколени. Он что-то пытался сказать, но послышалось лишь бульканье. Его нос игубы напоминали кровавое месиво.

Схватив противника за воротник, Мейсон рывком поставил егона ноги, развернул и пинком ботинка пониже спины отбросил на диван, на которомтолько что едва не разыгралась трагедия. Адвокат быстро обыскал одеждунесостоявшегося убийцы, на тот случай, если у него осталось другое оружие. Всебыло чисто. Мейсон перевернул мужчину на спину.

– Отлично, голубчик, – сказал он. – А теперь начинайрассказывать.

Мужчина с ненавистью смотрел на Мейсона, из его горлавырывалось звериное рычание. Достав носовой платок, он приложил его кизуродованной физиономии и отнял совершенно промокшим от крови.

Делла Стрит принесла из ванной намоченное полотенце. Мейсонбросил его мужчине.

Глухим голосом, с трудом выговаривая слова, тот пробормотал:

– Ты сломал мне нос.

– А что, мне следовало расцеловать тебя? Благодари бога, чтоя не сломал тебе шею!

– Я добьюсь того, что тебя арестуют! – прорычал мужчина.

– Приятель, позаботься лучше о себе. Тебе грозит обвинение внападении на женщину с целью убийства. Что он сделал, Делла?

Делла находилась в состоянии, близком к истерике, и лишьусилием воли смогла удержать себя в руках.

– Он сразу же накинулся на меня, шеф, едва я попыталасьвызвать тебя свистком. Повалил на постель, прижал, сорвал одеяло и принялсяменя душить. Нет никаких сомнений: он явился сюда с единственной целью – убитьменя!