Так убивать нечестно! Рождественский кинжал - Джорджетт Хейер

– Похоже, вы циник, инспектор.

– Издержки профессии.

Просмотр оставшихся бумаг не занял много времени и не принес никаких открытий. Поверенный вскоре присоединился к гостям, собравшимся в библиотеке, а Хемингуэй отправился искать своего сержанта.

Уэра он нашел в холле; тот бросил вопросительный взгляд на инспектора.

– Пока ничего, – сообщил Хемингуэй. – Стивен Джерард стал наследником. У тебя есть какие-то успехи?

– Боюсь, что нет, – ответил сержант. – Слуги ничего не говорят – я имею в виду, ничего толкового. Хотя кое-что показалось мне странным. Я осматривал дом и зашел в бильярдную, а там находилась пожилая леди. Миссис Джордж Джерард, я полагаю.

– Не вижу тут ничего странного.

– Да, но она буквально переворачивала всю комнату вверх дном, словно что-то искала. Я вошел тихо, и она не сразу заметила меня. Там в углу есть мягкий уголок, так она рылась во всех подушках и совала руки в щели по бокам кресел, будто боялась, что туда могло что-то упасть. Увидев меня, она вздрогнула так, точно я застал ее врасплох.

– Искала потерянную вещь? Любопытно.

– Да, я тоже так подумал. Потом я многозначительно спросил, не потеряла ли она что-нибудь, но миссис Джерард не смутилась. Она сообщила, что ищет свою книгу.

– Что ж, вероятно, так и есть. В любом случае я хотел бы с ней побеседовать.

– Она в бильярдной, сэр.

Разряжая елку, Джозеф принес в бильярдную деревянный ящик, куда складывал снятые игрушки. В нем все еще были хлопушки и блестящая мишура, и когда инспектор с сержантом вошли в комнату, миссис Джерард копалась в них в поисках биографии императрицы. Увидев инспектора, она кивнула и улыбнулась. Видимо, Мод решила, что сержант позвал его, чтобы помочь ей с поисками, и поблагодарила за любезность, посетовав, что иные вещи порой буквально проваливаются сквозь землю.

– Вы ищете книгу, мадам? – спросил инспектор.

– Да, она из местной библиотеки, и я хочу ее вернуть, – ответила Мод. – Наверное, потом кто-нибудь наткнется на нее в самом неожиданном месте, как это обычно бывает.

– Например, в коробке с елочными украшениями? – предположил Хемингуэй.

– Кто знает, – пробормотала она, нахмурив брови. – Однажды я три дня искала рожок для обуви, а затем его нашли в ведерке с углем, хотя я понятия не имею, как он туда попал. Впрочем, если вы станете обыскивать дом, то наверняка ее найдете. Буду очень признательна, если вы мне ее вернете. Она называется «Жизнь австрийской императрицы». Очень интересная личность, я даже не ожидала. Жаль, что книга потерялась, потому что я не успела дочитать ее. Императрица была очаровательной особой, но мне очень жаль ее мужа. В юности он выглядел привлекательно, но потом отрастил уродливые бакенбарды. И так растолстел! Конечно, ее это не извиняет. Нет, книги здесь нет. Очень досадно!

Она снова улыбнулась и, кивнув, вышла из комнаты, но через несколько секунд вернулась и попросила не тратить время на поиски книги, потому что у инспектора найдутся более важные дела.

Сержант ошарашенно покосился на своего начальника, однако Хемингуэй любезно заверил миссис Джерард, что не забудет про ее книгу.

– Ну и ну! – воскликнул сержант, когда Мод снова ушла. – И что это значит?

– Она потеряла книгу.

Сержант выглядел разочарованным.

– Мне это показалось подозрительным. Я подумал, что она ищет орудие убийства.

– Ей не пришлось бы искать так долго, – заметил инспектор. – По крайней мере в этой комнате. Где твои глаза, дружище?

Уэр заморгал и огляделся по сторонам. Хемингуэй указал ему на стену над камином. Там по обе стороны от оленьей головы висели два старых пистолета, пара ножей в инкрустированных ножнах и еще много разного оружия – от зулусской дубинки до алебарды семнадцатого века.

– Смекалки у тебя не больше, чем у местной полиции, – недовольно пробурчал инспектор. – Встань на стул и сними пару вон тех кинжалов. Только не оставляй отпечатков пальцев.

Сержант проглотил обиду и подтащил большой стул, пробормотав, что просто поразительно, когда порой не видишь то, что у тебя прямо перед носом.

– Не знаю, что ты там не видишь! – вскипел инспектор. – Говори только за себя! И «поразительно» – совсем неподходящее слово. На кинжалах есть пыль?

Уэр взгромоздился на стул и оперся рукой о стену, чтобы сохранить равновесие.

– Нет. То есть да – с внутренней стороны, – ответил он, приглядевшись повнимательнее.

– А снаружи оба без пыли?

– К сожалению. Похоже, слуги тут аккуратные. Наверное, протирают их мягкими метелками на длинных палках.

– Какая разница, чем их протирают? Давай кинжалы!

Сержант выполнил его приказ, воспользовавшись своим носовым платком. Хемингуэй взял оружие в руки и стал изучать. Было ясно, что его давно не снимали со стены: внутри ножен забилась пыль, а на повернутых к стене поверхностях скопилась паутина. Спустившись со стула, Уэр заявил, что их сто лет никто не трогал.

– Смотри получше, – посоветовал Хемингуэй. – Ничего не замечаешь на рукоятках?

Сержант нахмурился и снова наклонился над кинжалами. Инспектор поднял оружие повыше, чтобы разглядеть пыль. Она тонким слоем покрывала ножны в тех местах, где они были обращены к стене, то же самое относилось и к одной из рукоятей. Зато вторая рукоять оказалась абсолютно чистой – с обеих сторон.

Уэр восхищенно присвистнул:

– Господи, шеф, ну вы и соображаете!

– Этот можешь вернуть на место, – распорядился Хемингуэй, пропустив его комплимент мимо ушей, и протянул ему нож с пыльной рукоятью. – С ним все в порядке. Но будь я проклят, если второй кто-то недавно не вытаскивал из ножен!

Он поднес кинжал к свету и тщательно исследовал в поисках отпечатков пальцев. Невооруженным взглядом можно было разглядеть только гладкую поверхность. Инспектор с отвращением добавил:

– Разумеется, эксперты обнаружат, что все следы аккуратно стерты. Но почему бы не попытать счастья? Дай-ка мне свой платок.

Сержант повиновался. Хемингуэй осторожно взялся сквозь ткань за рукоятку большим и указательным пальцами и потянул кинжал из ножен. Тот легко выскользнул наружу, и через секунду на его тонком лезвии показалось маленькое темное пятно. Уэр ахнул и ткнул в него пальцем. Инспектор кивнул:

– Парень прозевал улику, а? Что ж, думаю, мы нашли орудие преступления, которым убили Натаниэля Джерарда. – Заметив волнение на лице своего подчиненного, он произнес: – Разумеется, нам это ничего не даст, но все равно приятно.

– Почему? – запротестовал сержант. – Кинжал доказывает, что убийство совершил кто-то из обитателей дома.

– Вероятно, тебе это чем-то и поможет, а мне – нет, – отрезал Хемингуэй. – Ясное дело, работу сделал кто-то из своих, кто же сомневался! И заметь, работу первоклассную! Само собой, мы не найдем отпечатков пальцев, преступник не дурак. Он все продумал до мелочей. Нашел оружие, на которое девять из десяти человек смотрели каждый день, не обращая на него внимания. Выбрал время, когда в доме было полно гостей, и каждый точил зубы на старого Джерарда. И наконец, уловив момент, когда все отправились одеваться к ужину, вонзил эту штуку в спину хозяину, а потом спокойно вернул ее на место. Такого голыми руками не возьмешь.