Передай мне соус - Эрл Стенли Гарднер

Я слишком долго занимался сыском, чтобы назвать все этослучайным совпадением.

Двое исчезли в один и тот же день, потом оба прислалиодинаковые открытки с одной и той же станции обслуживания в Карвер-Сити, и послеэтого родственники этих двух совершенно разных людей пришли в одно и то жесыскное агентство с просьбой о проведении расследования.

Утром я сложил свой чемодан, забрался в старую машину,принадлежавшую нашему агентству, и отправился в Карвер-Сити. Это было далекоепутешествие.

Сначала я проехал сто одиннадцать миль по направлению кБейкерсфильду. Потом еще сто миль по извилистым дорогам, которые шли черездолину с ее непрекращающейся жарой и влажностью, петлями по склонам гор и надстремительными горными потоками, через покрытое густым лесом плато и узкоескалистое ущелье, и, наконец, в половине девятого вечера я добрался доКарвер-Сити.

Город расположен у подножия горы, с поросшими прекраснымлесом склонами и макушкой всегда в снегу, даже летом в самое пекло.

По другую сторону, к востоку, склоны небольших холмовпокрыты вечнозеленой растительностью, которая становится бурой к концу лета отнесусветной жары.

Здесь растут изумительно красивые вязы и дубы, а в долинетак печет, что от горячего воздуха над дорогой возникают миражи, попадающиеиногда в поле зрения и водителей, мчащихся по автостраде.

В Карвер-Сити приезжают провести отпуск любители: летом —половить рыбу, осенью — поохотиться, зимой — покататься на лыжах по склонамгор.

В городе и вокруг него полно мотелей, магазинов соспортивной одеждой, ресторанов и заправочных станций.

Нужную мне станцию обслуживания фирмы «Карлайл-Камп» я нашелбез особого труда.

— Я ищу того, кто работал ночью пятого числа этого месяца, —сказал я, приехав на станцию.

— Ну, я работал в это время с шести вечера и до двух часовутра, — ответил служащий станции.

— Вы открыты всю ночь?

— В это время года всю ночь.

— Мистер Камп тоже трудится в ночную смену?

— Нет, он только днем и нерегулярно. Его функция совладельцастанции заключается в том, чтобы следить за нашей работой.

— Мне показывали несколько открыток, которые были посланыотсюда, со станции, — сказал я.

— Почему бы и нет, в среднем уходит до трехсот открыток вдень.

— Так много? — удивился я.

— Это в среднем, иногда эта цифра доходит до тысячи.

— Вы даете их заправляющимся бесплатно?

— Да.

— И марки?

— И марки.

— И вы можете себе это позволить?

— А почему нет? Это самая дешевая в мире реклама.

Люди останавливаются здесь не из-за открыток, а для того,чтобы заправиться бензином. Одни из наших конкурентов раздают своим покупателямкупоны на продукты, другие продают торговые марки одной из компаний.

Мы тоже попробовали идти этим путем, но нам это непонравилось, а потом кому-то пришла в голову прекрасная идея об открытках,которые, являясь рекламой, одновременно притягивали бы и покупателей. Людииспользуют возможность послать домой бесплатные открытки, ведь на них уженаклеена марка, и всего-то остается — это написать адрес и небольшой текст.Почтовый ящик — рядом.

Он подвел меня к большому деревянному ящику, почти доверхунаполненному почтовыми карточками.

— Понимаете, получая такую открытку с видом нашей станции,люди рассматривают ее и запоминают. А потом, когда они снова оказываются внашем городе, они проезжают мимо станций, где дают марки на продукты, и находятнас, где дают бесплатные открытки вместе с информацией о рыбной ловле и охоте.

— Вы здесь сейчас один? — поинтересовался я.

— Нет. Я отвечаю за состояние станции и помогаю, еслиодновременно приезжает больше двух машин. Обо всем остальном заботится вон тотпарень. — При этом он показал на юношу в белых джинсах, который в этот момент мылпереднее стекло у подъехавшей машины.

— Меня зовут Лэм, — представился я.

— Леннокс. — Он протянул мне руку. — Что бы вы хотели узнатьо той ночи на пятое этого месяца?

— Вы тоже «олень»? — Я увидел у него на руке знак моеймасонской ложи.

— Конечно! А ты сам-то откуда? — спросил он.

— Четырнадцать тридцать, Вентура, — ответил я.

Он дал мне свой номер в ложе, и мы пожали друг другу руки.

— Скажи, ты не помнишь, брат «олень», одного парня, которыйв ту ночь пришел сюда на станцию и ждал, кто бы его подвез?

— Я его помню, — тут же ответил Леннокс.

— Ты знаешь, что с ним случилось?

— Я могу тебе рассказать, — ответил он, — если ты в самомделе желаешь знать и имеешь на это право.

— Я частный детектив и пытаюсь понять, что же в ту ночьпроизошло с этим человеком.