Черные Холмы - Нора Робертс

Он поставил фонарь на землю и вытащил нож. Повернул его так, что на лезвии заиграли отблески света.

- Мне нужно забрать у тебя кое-что.

«Джо… - подумала Дженна. - Лилиан… Девочка моя…»

Она закрыла глаза.

Все это отняло у Хоува намного больше времени, чем он предполагал, однако график пока еще не был нарушен. Неожиданная встреча на тропе и столь же неожиданное сопротивление жертвы разожгли в нем азарт охотника. Но самое лучшее еще предстояло. Теперь он пойдет в заповедник - просто как посетитель. Очень рискованно, но так заманчиво! С бородой он стал неузнаваем. Надо только ни в коем случае не снимать перчатки - Дженна Чанс сильно исцарапала ему руки.

Хоув улыбнулся молоденькой практикантке.

- Кто это у вас так рычит?

Тигрица. Ей чистят зубы. Обычная процедуpa. Все большие кошки нуждаются в такой чистке, потому что быстрее, чем остальные хищники, теряют зубы.

- Это потому, что они живут в неволе.

- Тут вы не правы. В зоопарке зубы у зверей сохраняются намного дольше, чем на свободе. Мы раз в неделю даем им грызть кости - это важное средство профилактики. Сейчас наш ветеринар и его помощник помогают тигрице сохранить улыбку.

Подумать только - чистить зубы дикому животному, как если бы он был несмышленым малышом! В душе Хоува кипела ярость. Он хотел прямо сию минуту выхватить нож и всадить его в живот этой самоуверенной девице.

- С вами все в порядке? - практикантка заметила тень злобы, пробежавшую по лицу, заросшему бородой.

- Да, да, все хорошо. Просто я думал, что о таких вещах заботится природа. Почему вы не оставляете все как есть?

- Разместив животных в заповеднике, мы взяли на себя ответственность за их здоровье. В том числе это касается и зубов…

- Но они тут в клетках! Как заключенные…

- Не в клетках, а в вольерах, и мы делаем все возможное, чтобы максимально приблизить условия их обитания к естественным. Многие из наших животных были доставлены сюда раненными или травмированными. На воле у них просто не было шансов выжить.

Теперь во взгляде девушки можно было увидеть явное подозрение. Это значило, что он зашел слишком далеко.

- Ну что же… Полагаю, вы знаете об этом больше, чем я.

Я с радостью отвечу на любой ваш вопрос, касающийся животных. А еще вы можете посетить наш образовательный центр. Там вы узнаете об истории заповедника и зоопарка, а также о работе, проделанной доктором Чанс.

- Пожалуй, я так и сделаю. Спасибо! - Хоув повернулся, чтобы уйти. Он опасался сказать что-нибудь лишнее и испортить тем самым все дело.

Он ходил от одного вольера к другому, останавливаясь у каждого, внешне невозмутимый, хотя в груди его клокотала ярость. У вольера с пумой Хоув задержался надолго. Пума - его дух-покровитель, и Јядом с этим животным он должен вновь обрести спокойствие.

Однако зверь злобно зашипел, показав клыки.

- Ты слишком долго сидел в клетке, брат мой. Придет день, когда я выпущу тебя на свободу, и это

будет скоро. Клянусь.

При этих словах пума, издав предостерегающий крик, бросилась прямо на сетку. Сотрудники и практиканты, услышавшие рев и грохот, пришли в недоумение, не понимая, что произошло, а посетители - в восторг. Хоув сразу ушел от вольера, а зверь продолжал неистовствовать.

«Это все она! - думал убийца, в гневе стискивая зубы. - Лилиан Чанс хочет превратить диких животных в комнатных собачек, но ей это не удастся. Я только что был свидетелем этого».

И все- таки неприятный осадок остался. Пума была его зверем, его покровителем, однако бросилась на него, как на врага.

Лилиан заплатит за это, и очень скоро.

Эрик поспешил к вольеру, чтобы выяснить, что случилось с Рамзесом, которого собственно по имени никто и не называл. Зверь, обычно такой миролюбивый, нервно расхаживал вдоль ограды. Вот он прыгнул на дерево, перелетел на крышу клетки, снова спустился на землю.

- Эй, Малыш, что с тобой? Почему ты такой дерганый? Волнуешься, потому что всем чистят зубы? Ну тебе ведь это уже делали…

- Должно быть, его разозлил тот самый парень, - к вольеру подошла Лена.

- Какой еще парень?

- Неприятный такой тип. Вон он! Идет к образовательному центру. Видишь? Бейсболка, длинные волосы, борода. И лицо почему-то исцарапано. Отсюда не видно, но на щеках у него такие царапины! Я говорила с ним пару минут назад. Знаешь, что-то в нем есть такое… очень неприятное.

- Я присмотрю за ним.

- Может быть, стоит рассказать Лил?

- О чем? Что какой-то придурок, которому жена расцарапала физиономию, решил скоротать время в нашем заповеднике? Я просто присмотрю за ним, и все.

- Ну как знаешь… Только будь поосторожнее.

- А чего мне быть осторожным? В образовательном центре сейчас две группы посетителей, да

и наших полно.

Но Итан Хоув не пошел в образовательный центр. Через десять минут он уже был во дворе дома Лил. Хоув оставил на веранде заранее приготовленный «подарок».

К тому времени, когда Эрик подошел к центру, Хоув уже был в чаще деревьев.

Еще немного, и начнется новый этап его рискованной игры.

Он пришел на свой наблюдательный пост и вытащил из сумки бинокль. Пять минут ушло на импровизированный обед - пара сухарей и несколько глотков воды. Потом он повертел в руках телефон

Дженны.

У него никогда не было мобильного. Ему это не нужно, ведь иметь с собой сотовый телефон значило оставить след. Конечно, он умел обращаться с такими аппаратами, поскольку они имелись у всех его жертв. Вот и теперь Хоув быстро нашел то, что было нужно. Номер Лил.

Очень скоро она услышит звонок, о котором не забудет до конца жизни.

Лилиан в это время была в конторе, просматривала электронную почту. Она ответила на последнее письмо и подумала о том, что неплохо бы пойти помочь Мэтту. Лил взглянула на часы и удивилась;- было уже почти три.

Пожалуй, она попросит Мэтта оставить пуму напоследок. Малыш ненавидит чистить зубы, так что ее присутствие не помешает. Она уже собралась было встать, но тут в контору вошла Лена.

- Прошу прощения за беспокойство… Малыш что-то сильно встревожен.

- Должно быть, чувствует, что скоро его очередь чистить зубы.

- Может быть, и так, но я хотела сказать совсем другое. Тут приходил один странный парень… После этого Малыш и забеспокоился. Этот тип сказал, что пойдет в образовательный центр, и Эрик отправился за ним. А я… Я вот подумала, что стоит предупредить вас.

- Странный парень? Что значит странный? - Лилиан задавала эти вопросы уже около двери.