Сгинувшие - Бентли Литтл

– Отличная работа, – похвалил Уилсон, держа в руках газету. Статья Брайана о поимке Стюарта шла первым номером, и не в заветном правом верхнем углу, а прямо по центру, и сопровождалась большой, сразу привлекающей к себе фотографией явно невменяемого Стивена Стюарта в тюремном комбинезоне, которого вели в узилище в кандалах.

– Спасибо, – поблагодарил Брайан.

Уилсон был первым, кто его поздравил, и журналист догадывался, почему остальные этого не сделали. Они с Уилсоном были партнерами в работе над материалом для этой статьи, и Брайан был совсем не уверен, что смог бы проявить подобное великодушие, окажись он на месте Уилсона. Нечто в конкурентном характере и журналистском темпераменте абсолютно исключало дух товарищества.

– Ты слышал о священнике, которого убил Стюарт? – спросил Брайан. – Он как раз служил в той церкви, куда ходит моя мать. – Хоуэлс все рассказал Уилсону, когда позвонил ему из Бейкерсфилда.

– А вот это очень интересно… – медленно произнес его старший товарищ.

– Вот и я о том же.

– А можно потише? – спросил Тед Спраг, заглядывая в их закуток. – Здесь люди, между прочим, работают.

– Очередной опрос по поводу комиксов? – шутливо уточнил Уилсон.

– Очень смешно.

– Ты видел мою статью? – спросил Брайан со всей невинностью, на которую только был способен. – Джимми сказал, что ее перепечатали более двадцати национальных изданий.

– Да пошел ты… – ответил Тед.

Брайан рассмеялся.

В этот момент появился Майк Даскин.

– Привет, – колумнист приобнял Брайана за плечо. – Неплохой материальчик.

– И тебя туда же!.. – крикнул Тед.

– Зависть – скверное чувство, – заметил Майк.

– Не знаю, стоит ли мне теперь называть Теда «скверный мальчишка»? – задумчиво произнес Уилсон.

– Послушайте, я не какой-то там голубой, чтобы отвечать на подобные глупости.

– Да ты и так уже ответил, – заметил Брайан.

– Идите вы все к черту, а я займусь своей работой.

– Статья действительно хорошая, – сказал Майк.

– Спасибо, – ответил Брайан. – Я тронут.

– Позже поговорим. – Уилсон направился к своему столу. Он заглянул в отсек Теда и громко закончил: – Подальше от любителей лезть не в свое дело.

Остаток утра Брайан посвятил работе над откликами на статью об иммигрантах, которую он написал на прошлой неделе. С Уилсоном они встретились за ранним ланчем. Кроме них, в комнате для отдыха никого не было, и куратор Хоуэлса занял большой стол в центре помещения. Он открыл пакет из коричневой бумаги и достал из него сэндвич, в то время как Брайан рассматривал торговые автоматы и выбирал себе что-нибудь съедобное. Наконец он остановился на буррито ^[69] с картошкой и «Кока-коле» и сел к Уилсону.

– Так какова связь между твоей семьей и Стивеном Стюартом?

– Хотел бы я знать, – вздохнул Брайан.

– А ты считаешь, что она существует?

– Нет.

– И тем не менее, убив свою жену и избив сына до состояния комы – это не считая еще нескольких человек, которых этот тип убил в состоянии необъяснимого бешенства, – он пересекает всю страну от побережья до побережья и оказывается абсолютно голым в саду твоей матери. Твоей матери, которая получала письма от давно бросившего ее супруга, и эти письма как две капли воды похожи на надписи кровью, оставленные на месте всех преступлений.

– И духовника ее Стюарт тоже убил, – добавил Брайан угрюмо.

– Мальчик мой, твоя семья во всем этом по самые уши. А ты не думал, чтобы как-то защитить мать? Или убрать ее из Бейкерсфилда на какое-то время?

– С ней остались сестра и ее муж.

– И ты считаешь, что этого достаточно?

Брайан подумал о заросшем дворе матери и вспомнил, что Уилсон говорил о разросшихся растениях в офисе Девайна. Перед глазами у него встала заросшая зеленью спальня Стюарта, больше напоминающая джунгли, и заросшее экзотическими растениями поместье Тома Лоури.

– Теперь уже нет, – ответил он, вставая. – Прости. Я скоро вернусь.

Оставив нетронутыми буррито и «Колу», Брайан вернулся к себе за стол и позвонил матери. Как он и надеялся, трубку взяла сестра. Ему пришлось очень постараться, чтобы убедить ее забрать мать с собой в Палм-Спрингс. Брайан не мог рассказать Джиллиан всего – причина была абсолютно бредовая, да и нестыковок в его рассказе слишком много, чтобы можно было поверить не задумываясь. И тем не менее ему удалось сыграть на чувстве страха его сестры и на ее чувстве ответственности, и в конце концов она согласилась забрать мать с собой.

– В любом случае ей неплохо сменить обстановку, – сдалась Джиллиан, – особенно после того, что случилось с отцом Чарльзом. Если только мне удастся ее уговорить, – добавила она.

– А ты постарайся, – сказал Брайан. – И не откладывай.

Он вернулся в комнату отдыха, несколько успокоившись. Его буррито окончательно остыло, и он сунул его в микроволновку.

Уилсон уже покончил со своим сэндвичем и теперь ел яблоко.

– Ну и как?

– Сестра заберет ее с собой в Палм-Спрингс.

– Отлично.

Брайан достал буррито из микроволновки и вернулся за стол.

– Знаешь, – сказал Уилсон, не переставая жевать, – а ведь среди нашей финансовой элиты уже случались эпидемии убийств и самоубийств.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Брайан, разворачивая буррито.

– Да так, немного покопался в архивах… Что не мешает периодически делать каждому репортеру.

– Вас понял, – покраснел Брайан.

– Я совсем не это имел в виду, – улыбнулся Уилсон, – хотя получилось довольно удачно. В любом случае такое происходит не первый раз. Может быть, впервые это приняло подобный размах и происходит на огромной территории в столь короткий промежуток времени, но нечто подобное уже случалось. За последние сто лет я насчитал восемнадцать очень богатых людей, которые или неожиданно ударились в массовые публичные убийства, или же убили своих родственников и близких друзей. Одиннадцать из них потом совершили самоубийство. Самым интересным мне кажется то, что до сегодняшнего дня все это происходило только в Калифорнии, и большинство случаев пришлось на Сан-Франциско. Единственным исключением из этого правила был Отис Компсон, который жил в Атланте. Правда, туда он и его семья переехали из Сакраменто.