Как укротить маркиза - Салли Маккензи

– Да, думаю, это единственный выход.

– Что?! – Анна уставилась на Нэйта так, словно он только что заявил, что они должны голышом протанцевать по Сент-Джеймс-стрит.

– Мисс Дэвенпорт, просто подумайте, – сказал Джордж. – Слухи теперь не остановить. Даже если Нэйт проведет ночь в моей комнате…

– Я больше не оставлю Анну и мальчиков без защиты.

– Что ж… даже если бы Нэйт остановился в моей комнате, чего он, как я понимаю, делать не намерен, – быстро добавил Джордж, заметив, что маркиз снова открывает рот, чтобы возразить, – это уже не имело бы значения. Вас видели в его спальне…

– С двумя маленькими мальчиками! – напомнила Анна.

Джордж продолжал:

– И всем известно: Нэйт сказал трактирщику, что вы его жена, а Эдвард и Стивен – его сыновья.

Анна села ровнее, скрестила руки на груди и упрямо нахмурилась.

– Я не собираюсь выходить замуж за лорда Хэйвуда.

– Вы не хотите выйти замуж за дядю Нэйта, мисс Анна? – спросил Стивен.

Эдвард выглядел удивленным.

– Я думал, что он вам нравится. Вы с ним обнимались в коттедже.

Лицо Анны покраснело.

– Это было из-за грозы.

Джордж просто не мог бы выпучить глаза сильнее. Он посмотрел на Нэйта.

– Мисс Дэвенпорт не любит грозы. – Маркиз не собирался предавать доверие Анны. – Со стихией связаны не самые приятные ее воспоминания.

И если Джордж… да кто угодно!.. узнает, что мы «обнимались» в комнате у Анны…

Нет, тут не о чем думать: они должны пожениться. И Нэйт испытывал почти облегчение от того, что вынужден это сделать.

Вот только мисс Дэвенпорт, судя по всему, не собиралась поддаваться принуждению.

Эдвард потянул ее за руку.

– Мисс Анна, вам разве не нравится дядя Нэйт?

Ее лицо все так же пылало румянцем.

– Конечно же, он мне нравится, Эдвард, но это не означает, что я стану его женой.

– Но у вас действительно нет выбора, – констатировал Джордж.

Зря он это сказал.

Анна рывком развернулась к нему.

– Мистер Хармон, мы живем в девятнадцатом веке. – Она прищурилась и наставила на него палец. – Дни, когда женщину могли силой принудить к браку, давно прошли. Так что выбор у меня есть.

– Но скандал… – Джордж запнулся.

Она щелкнула пальцами.

– Вот что я думаю о скандалах, сэр. Я живу в маленькой деревне. Люди в Ловз Бридже не поверят чепухе, которую им могут обо мне нашептать. Они…

Девушка вдруг резко замолчала, с видом встревоженным, а может даже виноватым.

Наверное, вспомнила о собственной попытке с помощью сплетен вынудить кого-то шагнуть к алтарю? К счастью, мисс Хаттинг ответила Маркусу отказом и теперь разместилась в надежном и безопасном Одиноком доме.

Прошлой ночью в комнате Анны я сделал куда больше, чем Маркус смог бы натворить в кустах у дома викария.

Анна оставалась девственницей – насколько Нэйт знал, она была непорочна. Но если учитывать ее чувственный опыт, то, возможно, и нет.

И это моя вина. Я должен на ней жениться.

Петля на его шее так и не появилась.

– И я не собираюсь привязывать себя к какому-то мужчине лишь потому, что общество диктует мне свою волю.

Не к «какому-то». Ко мне.

– Но подумайте о положении Нэйта, мисс Дэвенпорт, – произнес Джордж. – Люди резко осудят его за то, что он обесчестил леди, тем более что эта леди – падчерица его подруги детства.

Анна презрительно фыркнула.

– О, мистер Хармон, я искренне сомневаюсь, что маркиз Хэйвуд каким-либо образом пострадает от этих глупых слухов. Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, поймет, что эти сплетни просто смехотворны.

Джордж уставился на нее.

– Вы очень странная женщина, мисс Дэвенпорт.

Странная женщина улыбнулась.

– Сочту это за комплимент. А теперь давайте оставим эту тему.

С Джорджем об этом говорить действительно бесполезно.

Нэйт собрал остатки ужина.

– Джордж, думаю, тебе пора отправляться к себе.

Мистер Хармон не поспешил подняться.

– Но Нэйт…

Маркиз протянул ему руку:

– Нет. Я ценю, что ты так беспокоишься о моей репутации, Джордж, но уверен, что могу сам о себе позаботиться.

– О! Да. Конечно. Ты прав. – Мистер Хармон надул щеки, шумно выдохнул и не спеша поднялся.

Нэйт сунул ему поднос с грязными тарелками.

– До встречи, Джордж. Увидимся в Лондоне.

Джордж снова вздохнул и кивнул.

– Что ж, хорошо. – Он слегка поклонился, опасливо удерживая поднос с объедками. – Доброго вечера, мисс Дэвенпорт, мальчики.

Нэйт плотно затворил за ним дверь и запер ее.

А когда обернулся, на него смотрели две пары встревоженных детских глаз. Мисс Дэвенпорт изучала свои руки.

– Дядя Нэйт, вы должны жениться на мисс Анне, – сказал Эдвард. – Я не хочу, чтобы люди к ней плохо относились.

Анна опередила маркиза с ответом:

– Люди не будут ко мне плохо относиться, Эдвард.

– Но могут, – искренне произнес Стивен. – Люди могут быть очень плохими.

Это, к несчастью, он знал по собственному опыту. Общество жило для того, чтобы критиковать и высмеивать, и считало такое поведение морально оправданным.

Но это общество и не подумало проявить хоть немного понимания и сочувствия к жене этого дьявола Итона и его маленьким сыновьям.

Анна наверняка тоже подумала об этом, поскольку мягко улыбнулась мальчику.

– Да, могут, Стивен. Но я не думаю, что жители Ловз Бриджа плохо ко мне отнесутся. А если даже и так… – Она пожала плечами. – То я сама знаю, что не сделала ничего плохого.

Нет? Нэйт должен был признать, что они с ней не сделали ничего, что вызвало бы плохие ощущения. Но было ли это плохо? Без сомнения.

Однако нанесенный вред вполне могла исправить женитьба. Осталось только убедить в этом Анну.

А как же Маркус, – прошептала его совесть, – и данная матушке клятва?

Он все равно сможет приглядывать за Маркусом. Он же не все время будет проводить в постели с Анной!

Безмозглый орган тут же проголосовал за отмену последнего пункта.

Но это была правда. Очень мало супружеских пар появлялись вместе в высшем обществе. Им с Анной не придется постоянно быть рядом. Да, брак немного отвлечет его… (ха! Вот это действительно было преуменьшением!), но не станет диктовать ему правила жизни. Нэйт сможет заниматься делами, как и прежде – в том числе и следить за безопасностью Маркуса, – а затем отправляться домой к Анне.