Загадочное наследство - Джейн Энн Кренц

– Боже мой, я думала, что никогда не дождусь звонка! Днями не отходила от телефона, а ты все не звонила. Уже начала подумывать о том, чтобы сделать первый шаг. И я бы так и поступила, если бы Веста строго-настрого не запретила проявлять инициативу.

– То есть… вы знали, что я позвоню? – изумилась Кейди.

– Ну конечно, дорогая, как же иначе! Твоя тетка уверяла, что ты непременно свяжешься со мной, если с ней случится какая-нибудь трагедия. Понимаю, ты была очень занята – все эти хлопоты в связи с похоронами… Я говорила себе, что надо быть терпеливой, но ожидание дается так трудно!

– Я немного обескуражена… В чем дело?!

– Не в чем, а в ком. В этом гнусном проходимце Джонатане Ардене! Ты разве позвонила не по этой причине?

– Да, конечно, по этой, – быстро солгала Кейди, – только… только я не знала, что вы ждете звонка.

Она покосилась на Мака. Тот сидел, весь подавшись вперед, с миной напряженного интереса на лице.

– Думаю, не следует обсуждать этот вопрос по телефону. – Хэтти понизила голос до заговорщицкого полушепота: – Веста особенно настаивала на секретности. Между прочим, я не пришла на похороны опять-таки согласно ее указаниям. И была только рада, потому что боялась выйти из подполья. Вернее, из-под прикрытия. Боялась ослабить мою легенду.

– Легенду? – тупо повторила Кейди.

– Ну да, как у шпионов. «Он работал под прикрытием», «у него была легенда». Только не говори, что тебе не знакомы эти выражения!

– Ах, легенда! Прикрытие! – вдруг вскричала Кейди с таким энтузиазмом, что Хэтти зашикала на нее. – Теперь-то я понимаю! Вы работали на мою тетку под прикрытием, ведь так?

– Именно так, – с достоинством произнесла старая дама. – И смею сказать, это был мой звездный час. Лучшая роль!

– Но что происходит?

– Обсудим наши дела, как только ты осмотришь столик.

– Столик? – повторила Кейди.

– Да, круглый столик, который я купила с благословения пресловутого Джонатана Ардена. – Хэтти деликатно хмыкнула. – По его словам, эта вещь начала девятнадцатого столетия. Если бы ты только слышала нелепицу, которую он приплел к этой незаурядной подделке! Короче говоря, предлагаю встретиться незамедлительно. Ты не слишком занята? Можешь приехать в город? Мы бы вместе поужинали.

– С радостью, Хэтти. Ну и денек мне предстоит! До самого обеда будем готовиться ко дню рождения близнецов Сильвии, потом будем праздновать, но сразу после этого мы можем приехать.

– Что значит, «можете»? Ты не одна?

– Ох, ради Бога, извините! Я забыла упомянуть, что здесь со мной близкий друг… – Кейди мертвой хваткой вцепилась в телефон и заставила себя встретить взгляд, полный прохладной иронии. – Его имя Мак Истон, и он принимает близко к сердцу эту историю. Он в курсе всех деталей. Ничего, если мы приедем вместе?

– Как тебе будет угодно, дорогая.

– Уфф! – Кейди положила трубку и шумно перевела дух. – А ведь ты был прав! Между Хэтти и Вестой в самом деле происходило кое-что занятное, и оно прямо касалось Джонатана Ардена. Кстати, она обозвала его проходимцем. Упомянула о каком-то столике, который он уговорил ее купить и который, по ее мнению, подделка. Видимо, это был задуманный Вестой план разоблачения: якобы поддаться на уговоры и тем самым вынудить показать истинное лицо. Но не будем гадать! Вечером все выяснится.

– А что именно сказала Хэтти Вудс? Что Арден подталкивал ее к покупке с помощью своих трюков?

– Да, если я правильно поняла. Очевидно, тетя была в курсе того, что он мошенник, требовались только доказательства. Это вполне укладывается в характер Весты: она ненавидела мошенников и боролась с ними как могла.

– Хм.

– Что еще? – нахмурилась Кейди. – Не вижу радости. Это же огромный прорыв! Ты искал информацию – вот она.

– Хм.

– По крайней мере мог бы притвориться, что доволен, – рассердилась она.

– Просто я размышляю над тем, что наш поиск начался как попытка доказать теорию насчет убийства Весты Бриггз. Однако похоже, мы докажем лишь то, что Джонатан Арден – профессиональный аферист. Это только делает твою теорию более шаткой.

– Просто мы пока не заметили связи, а она непременно есть. Допустим, Арден догадался, что разоблачен, и замел следы, убив тетю Весту.

– Я же уже привел веские доказательства того, что эта братия никогда не идет на «мокрое»!

– Но ты еще не доказал, что он именно из «этой братии»! – парировала Кейди, раздражаясь чем дальше, тем больше. – Может, он агрессивный мошенник! Или просто дурак!

– Тоже может быть.

– Вот что! – встрепенулась она. – Как только осмотрим столик, который Арден всучил Хэтти, я его навещу.

– Нет.

– Почему? Скажу, что коллекционирую что-нибудь этакое, – продолжала она с воодушевлением, – и что мне его рекомендовала Хэтти Вудс.

– Нет.

– Но многое могло бы проясниться!

– Что, к дьяволу, прояснится? – тоже вспылил Мак. – Думаешь, Арден начнет болтать лишнее? Или сыпать из карманов доказательства?

– Попытка – не пытка…

– Как сказать, – заметил Мак, остывая. – Короче, этому не бывать – и точка. Нестоящая идея.

– Знаешь, что у тебя за проблема?

– Всего одна? Я думал, им нет счету.

– Я говорю о главной. Она в том, что ты никак не можешь смириться с тем, что мы поменялись ролями! Что наши отношения в корне изменились!

– И это ты называешь отношениями?

– В недавнем прошлом ты пользовался моими услугами и так к этому привык, что не представляешь себе, что может быть и по-другому, – продолжала Кейди, словно не слыша. – Еще бы! Вместо того чтобы отдавать приказы, вынужден их выслушивать. И подчиняться. Что ж, придется привыкать, потому что я теперь босс, а ты подчиненный!

– Вот, значит, как ты все понимаешь…

Откинувшись в кресле, Мак уставился на Кейди как на больную.

– А можно это понимать по-другому? У тебя извращенный подход к вещам.

– С чего бы?

– Ясно с чего!

– А именно?

– Ясно как белый день. Многие мужчины сталкиваются с подобной проблемой, это подтвердит любой психоаналитик со стажем. Не могут смириться с подчиненным положением по отношению к женщине, особенно если она уверена в себе, напориста и достаточно умна.

– Где ты нахваталась этой чуши?

– Это общеизвестный факт. Стоит женщине выбиться в боссы, как у мужской части коллектива срабатывают все подростковые и детские комплексы и эта женщина становится для них воплощением строгой мамаши или старой вздорной учительницы.

– Неужели?