Соперницы - Джессика Мэннинг

– Но мы же еще не видели привидения, – обиженно сказал Денис.

– Нет никаких привидений, – безапелляционно вставила Марго. – А вот домой нам уже пора. Давайте выбираться отсюда. Я провожу вас до дома и уложу баиньки.

Денис разочарованно посмотрел на нее. Их совместное приключение сделало их почти друзьями, равными, но она все испортила, снова став взрослой. Но Денис не собирался уступать ей власть.

– Нет, – ответил он, – лучше мы вас проводим домой, Марго. Нас трое, а кроме того, у нас есть чем защищаться. – С этими словами он достал военный нож дедушки.

Марго не стала возражать, по большому счету ей было все равно, лишь бы попасть поскорее в Бельшас и принять снотворное.

– В следующий раз я пойду сам по себе, – продолжал Денис обиженно. – Ладно, посмотрим, в какой стороне аллея. – Все начали гадать, показывая в разные стороны, но Денис посмотрел на луну, указал на юго-восток и уверенно сказал: – Сюда!

Бланш тащилась еле-еле, и Денис взвалил ее на плечо. Марго взяла за руку Флер, которая сжимала свободной рукой зонт, и так они двинулись через темный проход в лесу по направлению Бельшаса. Вдруг Бланш, съехав брату на грудь, обхватила руками его шею, да так сильно, что Денис вынужден был остановиться.

– Ну, что такое, Бланш…

– Там, там… п-п-плизлак, – заикаясь, произнесла девочка. Все обернулись, чтобы посмотреть в том направлении, куда указывала пухлая ручка Бланш.

На возвышении, окутанная туманом и высвеченная луной, стояла фигура мужчины, покачиваясь и вперясь невидящим взором сквозь детей. Его бесцветное невесомое одеяние было точно соткано пауками, а белые пряди длинных волос развевались по сторонам, что при безветрии пугало больше всего.

Внезапный порыв ветра разогнал туман вокруг них, и привидение заметило их присутствие. Оно протянуло руки к детям и Марго, открыв при этом рот.

Четверка застыла в оцепенении, не в силах пошевелиться. Холод страха сковал их по рукам и ногам. Фантом двинулся в их сторону. Денис первый пришел в себя.

– Бежим отсюда! – завопил он, словно ошпаренный и первым с Бланш на плече бросился в проход, спотыкаясь о камни и корни деревьев. Несколько раз он оглядывался, чтобы убедиться, что Марго с его сестрой не отстают, но их не нужно было подгонять, страх делал это за него.

Вдруг Флер вскрикнула, выпустив руку Марго. Денис обернулся и увидел, что зонт Флер зацепился за ветку и она никак не может освободить его.

– Да брось ты его. Надо уносить ноги.

– Нет, я не оставлю мой зонт.

Денис опустил Бланш на землю, передал ее Марго, а сам стал помогать сестре, но зонт застрял крепко. Тогда он достал дедовский нож и начал кромсать непослушные ветки. Наконец зонт подался, и Флер рывком вытащила его. Денис поднял глаза и увидел, что привидение стоит в нескольких метрах от него. Он заорал и выронил нож от страха.

– Бежим! – крикнула Флер, и они помчались, догоняя Марго и Бланш, чьи спины мелькали уже метрах в двадцати впереди.

Прежде чем уехать, Ройал решил попрощаться с гостеприимными хозяевами, но не нашел ни герцога, ни его жену, ни его дочь. А с Филиппом у него особого желания встречаться не было.

Собравшись идти к карете, Ройал заметил Вербену. Она шла по веранде и стала спускаться по ступеням. Он отошел в тень, чтобы она не увидела его. По ее нетвердой походке и туманному взгляду он понял, что она изрядно пьяна. И еще она больше не казалась ему красивой. Более того, она выглядела весьма потрепанно для своих лет.

Он наблюдал за ней, не в силах унять любопытства. Вербена прошла к палаткам, в которых остались на ночлег артисты. Она подошла к одной из них и окликнула кого-то. Откинув полог, на свет вышел мускулистый акробат. На нем не было ничего, кроме кальсон. Лицо Вербены превратилось в похотливую маску. Ройал отвернулся, не в силах сдержать отвращения. Когда он снова посмотрел в ту сторону, то на улице уже никого не было, зато в палатке зажегся свет, и Бранниган увидел три тени, обступившие женскую обнаженную фигуру. Три пары рук протянулись к ее телу, затем свет погас.

Когда Ройал подошел к каретам, оставленным на заднем дворе, он заметил Сета, который дремал, прислонившись к дверце одной из карет. Он подошел и положил руку на плечо паренька. Сет испуганно вздрогнул и распахнул глаза.

– Я не спал, я не… – забормотал он, но остановился, поняв, что перед ним его новый хозяин.

– Поехали-ка домой, парень, тебе уже давно пора спать.

– Но я не могу, герцог еще не отпустил нас.

– Тебя лишь дали напрокат, герцог ничего не может тебе сделать, – сказал Ройал и потрепал Сета по голове.

Вскоре древняя карета катилась по ночной дороге. Матерчатый тент был откинут, и Сет спал на заднем сиденье. Ройал, крепко сжимавший поводья, обернулся, чтобы проверить мальчонку, а когда вновь посмотрел на дорогу, то не мог сдержать изумления.

– Какого дьявола! – воскликнул он, глядя на странную четверку, выбежавшую ему чуть ли не под колеса. Бранниган резко натянул поводья, иначе он мог задавить пешеходов, которые, видимо, были не в себе и попросту не смотрели вперед, постоянно оглядываясь.

Они заметили карету, только наткнувшись на лошадей, и тут Ройал увидел знакомое лицо.

– Денис? Денис Бошемэн?

– Месье Бранниган, мы видели привидение, оно гналось за нами, – начал Денис.

– Да, мы видели плизлак, – сказала Бланш без тени страха в голосе.

Сет проснулся от резкого толчка. Выглянув из кареты, он обиженно заявил:

– Ну вот, и так каждый раз. Стоит мне заснуть, и случается что-нибудь интересное.

– Что, все видели привидение? – спросил Ройал с усмешкой. – Я так полагаю, это твои сестры?

– Только две, – ответил Денис, ничуть не смутившись сарказму Ройала. – А это Марго Мартино из Бельшаса.

– Мы с вами встречались, – холодно кивнула Марго американцу.

– Все-таки это привидение – мужчина, – сказала Флер. – Я его отчетливо видела. В общем-то все видели, но только я удосужилась рассмотреть детали. Так вот, ростом оно было под метр восемьдесят, с длинными белыми волосами и очень, очень худое. Но ведь призраки, наверное, не едят, так что ничего удивительного. Кожа белая, словно вымазанная мелом, какие-то бесцветные лохмотья, дикие, абсолютно безумные глаза. И мне показалось, что ему очень больно. Вы знаете, что привидения – это те мертвецы, кто не смог попасть на небо?

– Ну, не знаю, право, – пробормотал Ройал растерянно. – А вы что скажете, мадам?

– Мы видели что-то, – ответила Марго неохотно, – но я не верю в привидения, поэтому, вероятно, мы видели такого же заблудившегося бедолагу, а ночь, туман и страх сделали свое дело.

Дети уставились на Марго, не веря своим ушам. Они не могли поверить, что их так подло предали.