Влюбленный странник - Барбара Картленд

В ту ночь на балу он без особого пыла старался отговорить Эшборна от серьезного увлечения некой блондинкой по имени Джорджиана и считал минуты, когда, выждав приличное время, сможет отправиться в свой клуб. И тут мимо проплыла Лили.

Его взгляд ее не пропустил. А такое случалось редко. Девон едва не застонал, когда сообразил, что белое платье и вертевшаяся рядом мамаша объявляют о дебюте невинной девицы. Но он был не в силах сопротивляться и пригласил барышню на танец, несмотря на хмурый взгляд ее матери. И не пожалел об этом.

Лили была столь же обаятельна, сколь и красива. Этого он не ожидал. Он танцевал с ней дважды, а потом оставил ее. Третий танец с ним не сулил ее репутации ничего хорошего, а ему невинная особа ни к чему. Даже если он потеряет разум и сделает ей предложение, ее матушка этого не допустит, и неодобрение на ее лице тому неопровержимое доказательство.

Позже в тот вечер он курил в саду сигару, когда мелодичный голос заставил его обернуться.

— Вы сегодня больше не танцуете, лорд Колтон?

Он тут же потушил сигару и с широкой улыбкой повернулся:

— Боюсь, что так, мисс Эндрюс.

Ее гладкий фарфоровой белизны лоб чуть наморщился.

— Печально слышать.

— Уверяю вас, вы без труда найдете партнера.

Она сухо кивнула, и Девон подавил улыбку. Есть в этой девушке удивительная непосредственность без всякого налета светской фальши. Она смелая и красивая.

— Боюсь, никто из этих джентльменов не танцует так чудесно, как вы, — вздохнула она.

— Ах, моя матушка была бы рада слышать это, — рассмеялся он. — Она заставляла меня брать уроки танцев неприлично долго. Похоже, ее старания вознаграждены.

Лили засмеялась, и этот звонкий искристый звук очаровал Девона. Он не хотел лишаться ее общества.

— Если вы такой чудесный танцор, почему бы вам не вернуться в зал и не потанцевать со мной, милорд?

Девон не смог удержаться от улыбки.

— Где ваша матушка?

— В зале, — округлила глаза Лили. — А что?

— Так она не знает, что вы здесь?

Озорная улыбка снова вспыхнула на ее прелестном лице.

— Нет, — покачала головой она.

Девон набрал в грудь воздуха. Разговор предстоял неприятный, но необходимый. Он не мог позволить ничего не ведающей невинной девице продолжать заигрывать с ним. Черт, он ненавидел отца за то, что тот заставлял его присутствовать на подобных мероприятиях.

— Мисс Эндрюс, ваша матушка не хотела бы, чтобы вы находились здесь со мной.

— Да быть того не может! Нет ничего скандального в том, чтобы побыть с джентльменом наедине на балконе.

— Если со мной, то скандально.

Она снова нахмурила брови.

— Почему? Вы совершили что-то ужасное, лорд Колтон? — Она улыбнулась, и ему захотелось запомнить эту улыбку навсегда.

— Да, — кивнул он.

Улыбка на ее лице сменилась любопытством.

— Что?

Он пожал плечами.

— По мнению света, я просто преступник.

— Ничего не понимаю, — вновь покачала головой мисс Эндрюс. — Вы ведь наследник маркиза Колтона?

Девон положил руку на каменную балюстраду.

— Да.

— Тогда что вы могли сделать такого, чтобы впасть в немилость?

Он рассмеялся.

— Вы не слишком хорошо знакомы с нравами светского общества.

Лили смутилась, и он пожалел о своих словах.

— Да, — призналась она. — Это мой дебют.

Девон вздрогнул.

— К сожалению, мисс Эндрюс, я беден. И не просто беден, а нищ. Мы с отцом живем в кредит. И этот грех общество мне никогда не простит.

К его удивлению, на лице Лили расцвела сияющая улыбка.

— И это все? А я-то думала, вы действительно совершили нечто ужасное, например, развелись или пытались заигрывать с принцессой Шарлоттой.

Он сдержал смешок. Дерзкая девица. Это ему в ней нравилось. Очень нравилось.

— Вы не испугались?

— Нисколечко. — Она покачала головой. — Деньги для меня ничего не значат.

Его улыбка стала ироничной.

— Уверяю вас, ваша матушка рассуждает совсем по-другому.

Мисс Эндрюс пожала плечами.

— Моя мама не верит в любовь.

Любовь. Это слово застало его врасплох. Оно ужалило его совесть и сердце.

— Любовь?

— Да. Когда я влюблюсь, деньги не будут иметь к этому никакого отношения, — заверила она. — Человек куда важнее денег.

Она произнесла эти слова так непринужденно, и Девон не усомнился, что она действительно так думает. Его и раньше привлекала эта девушка, ее красота, ее смех, ее внутренний огонек. А сейчас перед ним настоящая редкость — роскошная юная леди, лишенная предвзятых и снобистских представлений своей семьи и заученных мнений света. Действительно, незаурядная девушка.

Лили озорно улыбнулась, и он не смог не улыбнуться в ответ.

— Ну? — сказала она. — Вы не потанцуете со мной?

И они танцевали снова, в саду, под звуки вальса, плывущего из французских дверей. Вот тогда Девон и влюбился в нее. В ней было все, что он никогда не надеялся найти, и не верил, что такое возможно.

Да, она заставила его снова поверить. Поверить во все, включая… любовь. И он верил, пока не получил от нее письмо.

Но все это было пять лет назад. Прошла целая вечность. А теперь Лили собирается соблазнить его. Девон только головой покачал.

— Лили, скажи на милость, о чем ты говоришь? — Его голос дрогнул от желания.

— Я вернусь к этому через минуту, милорд. — Лили допила его шампанское и поставила пустой бокал на каменную балюстраду. — Сначала мне нужно открыть вам еще один секрет.

— Что еще? — сглотнул он.

— Ага, испугался!

— Я понятия не имею, что ты скажешь в следующую минуту.

— И замечательно. Тебя нужно постоянно удивлять. Мисс Темплтон никогда этого не сделает.

— Теперь ты говоришь загадками.

— Пришла пора честности, — Лили провела рукой вниз по груди, — между мной и тобой.

Девон прислонился к балконной балюстраде и оперся локтями на перила. Когда Лили так смотрит, лучше ей не перечить.

— Прекрасно. Я более чем готов к честности.

Лили повернулась, встав спиной дверям.

— Вы совершенно уверены, что готовы услышать правду, лорд Колтон?

— Абсолютно. — Его темные глаза всматривались в ее лицо.