Граф ищет жену - Амелия Грей

Сделав очередной поворот, они поехали по дороге, представлявшей собой просто две колеи в высокой траве. Здесь уже не было домов, зато росло много густых кустов и деревьев. А потом Анджелина вдруг увидела огромный особняк, газон перед которым был прекрасно ухожен, а деревья и кусты – аккуратно подстрижены.

– Хозяева знают о нашем приезде? – спросила она.

– Нет, но их необязательно предупреждать.

Было очевидно: граф привез ее туда, где никаким светским правилам не подчинялись.

– И все-таки любопытно, почему мы сюда приехали, – пробормотала Анджелина.

Остановившись перед домом, граф опустил тормоз, спрыгнул на землю и, протянув девушке руку, сказал:

– Спускайтесь. Сейчас все узнаете.

Оставив зонтик в экипаже, Анджелина последовала за ним. Он постучал в дверь, и им открыла хорошо одетая женщина. С удивлением взглянув на них, она спросила:

– Что вам угодно, сэр?

– Мы к миссис Уонн, – ответил Харрисон.

– Заходите. Я сейчас ее позову.

Войти в неизвестный дом вместе с лордом Торнуиком? Это явно противоречило правилам этикета, но Анджелина решила не возражать. Ведь она еще не узнала, почему они сюда приехали…

Служанка провела их в гостиную и попросила подождать.

– Не хотите присесть? – спросил лорд Торнуик.

– Я постою, – ответила Анджелина.

Осмотревшись, она увидела большой портрет очень красивой женщины, сидевшей в кресле с померанским шпицем на коленях. У ног ее стояла огромная пиренейская овчарка, а рядом лежал спаниель.

– Лорд Торнуик!

Анджелина обернулась и увидела высокую красивую леди – ту самую, что была изображена на портрете. Хозяйка дома вежливо присела перед графом. На ней было темно-сиреневое платье с очень низким вырезом, отделанное черным кружевом. На шее же красовалось аметистовое ожерелье с бриллиантами, более подходящее для вечернего туалета.

Лорд Торнуик представил Анджелине леди Оливию Уонн.

– Рада познакомиться, мисс Рул, – сказала хозяйка с очаровательной улыбкой.

– Я не объяснил мисс Рул, почему мы здесь, – проговорил граф.

Миссис Уонн рассмеялась.

– Что ж, в таком случае сразу перейдем к осмотру и покажем ей все. Следуйте за мной!

Анджелина взглянула на графа и тихо прошептала:

– Осмотр чего?…

– Сейчас узнаете, – прошептал он в ответ, и оба последовали за миссис Уонн.

Они вышли из дома через черный ход, спустились с крыльца. Когда же они оказались во дворе, Анджелина сразу услышала лай и тявканье, но было ясно, что эти животные вовсе не страдали.

Минуту спустя они пересекли широкий газон и направились к одноэтажному строению, над которым висела табличка с надписью: «Приют для животных. Предотвращение бешенства».

– Не вы одна берете к себе больных и голодающих собак, – пояснил Харрисон.

– Вы тоже помогаете бедняжкам? – спросила Анджелина у хозяйки.

– Совершенно верно, – ответила миссис Уонн. – Возможно, у меня их гораздо больше, чем у вас, но это неважно. Каждый делает столько, сколько может. Главное – спасти страдающих животных. Лорд Торнуик подумал, что вам понравится мой приют.

– Да-да, я с радостью все посмотрю.

Тут Харрисон открыл дверь, и они вошли в огромный зал, уставленный по периметру клетками с собаками всех пород и размеров. Клеток же было не менее пятидесяти. Собаки лаяли, тявкали, чесались и царапали когтями прутья клеток, пытаясь привлечь к себе внимание дружелюбных людей, появившихся в их царстве.

– Никогда раньше не видела столько собак в одном месте, – пробормотала Анджелина, шагая по проходу вдоль клеток.

– Мы обосновались здесь полгода назад, – пояснила миссис Уонн. – Когда моя жизнь стала менее сложной, я решила открыть приют для помощи таким вот бедняжкам.

– Вы так добры… – сказала Анджелина. – Я бы тоже хотела заняться этим когда-нибудь.

– Возможно, так и будет. Конечно, я не могу помочь всем, но пытаюсь. Я называю свой приют «собачьим святилищем» и помогаю предотвратить распространение бешенства, поэтому получаю много щедрых пожертвований от друзей и даже от незнакомых людей. За животными приглядывают два егеря. Кормят их, выгуливают и, если необходимо, лечат.

– О, даже не знаю, что сказать… Как замечательно вы придумали! Хотелось бы и мне заняться чем-то подобным.

– Если вы спасли хотя бы одно животное, мисс Рул, то уже помогли.

– Я хотел, чтобы вы знали, где находится это место, – вставил Харрисон. – Если найдете собаку, которая нуждается в помощи, отправьте записку миссис Уонн. От нее придет человек и заберет собаку сюда.

– Жаль только, что мы не можем взять с улицы всех собак, – добавила миссис Уонн. – Приходится, увы, ограничиваться теми, которые больны и голодают. Я просто не могу спокойно смотреть на голодающих животных…

– Я тоже, – прошептала Анджелина.

Лорд Торнуик больше не вмешивался, и женщины увлеченно беседовали о приюте и спасении бездомных животных. Анджелина могла бы оставаться здесь весь день, но, увы, в какой-то момент граф сказал, что им пора ехать.

Когда они распрощались с миссис Уонн и сели в экипаж, девушка внезапно подалась к своему спутнику и поцеловала в чисто выбритую щеку. Граф взглянул на нее с некоторым удивлением и, улыбнувшись, сказал:

– Довольно неожиданно, Анджелина. Но спасибо, я очень ценю этот ваш жест.

– Спасибо, что привезли меня сюда.

Харрисон отпустил тормоз и хлестнул лошадей.

– Я рад, что наконец-то решился привезти вас сюда.

– Почему же не хотели раньше? Ведь это чудесное место! И миссис Уонн разрешила привозить сюда собак в любое время. Сказала, что позаботится о них.

– Нет-нет, – поспешно возразил граф, – она просила прислать записку, и тогда ее человек приедет за собакой. Именно так и никак иначе.

Анджелина наморщила носик.

– Но почему? Ведь существование этого приюта не является тайной?

– Нет, не является.

– Тогда я очень хочу знать, почему я, по-вашему, не могу приезжать сюда.

– Ладно, слушайте… – со вздохом пробормотал граф. – Полагаю, что должен это сказать для вашего же блага. Так вот, когда-то миссис Уонн была содержанкой нескольких богатых и весьма влиятельных джентльменов. Но теперь отошла от дел.

– Да, понимаю… – прошептала девушка. Такое она никак не ожидала услышать.

– Это вас шокирует? – спросил граф.

– Нет-нет, – солгала Анджелина, чувствуя, что щеки ее заливает жаркий румянец. – То есть я… я, конечно, слышала о содержанках, но никогда не встречала их раньше.