Лестное предложение - Бобби Смит

— Да. Но, скажу тебе, парень, и потрепал же ты нервы Морин! Когда она увидела твоего жеребца, то решила, что вас уже нет в живых!

— Тогда, думаю, стоит поскорее вернуться.

Сержант, схватив Бренда за руку, помог ему вскочить в седло, сам уселся позади, и они присоединились к остальным.

Бренд и бровью не повел, когда заметил Шери, сидящую в седле перед лейтенантом. Его руки касались талии девушки, а сам Филип самодовольно ухмылялся.

— Хорошая работа, Бренд. Шери выглядит великолепно. Судя по всему, вы сумели о ней позаботиться.

Бренд ограничился коротким кивком.

— Она сказала, что вы прикончили четверых!

— Да, сэр, с ее помощью. Она спасла мне жизнь.

Филип удивленно присвистнул и озадаченно покосился на зардевшуюся Шери:

— Вы умеете стрелять?

— Немного. — Ей страшно не хотелось возвращаться к этой теме. Шери мечтала о том, чтобы вернуться в форт и обнять Морин. — Мне просто повезло. А все остальное — заслуга Бренда.

Шери решила изо всех сил избегать разговоров о том, как ей пришлось взяться за оружие. Ей хотелось побыстрее забыть обо всем.

— Тогда мы вдвойне благодарны вам, Бренд, — сказал Филип. — Итак, Шери вернулась и, что самое главное, она цела и невредима! Стало быть, возвращаемся в форт? А уж Морин там от страха просто с ума сходит!

— Еще бы! — кивнула Шери, представив, как наконец примет горячую ванну и переоденется. Бренд не мог не смотреть на девушку, она же старательно делала вид, что не замечает этого.

— Увидимся в Макдауэлле!

Лейтенант пришпорил лошадь. Остальные последовали за ним.

— Не знаю, что со мной будет, если с Шери случилось несчастье! — безжизненным голосом произнесла Морин, Они с Чарлзом сидели рядом в его комнате в лазарете.

Близился вечер, а о Бренде и Шери все еще не было никаких вестей, с тех пор как его лошадь вернулась в форт. Нервы Морин были на пределе. Перед глазами все время стояла Шери. Что будет, если сестра попадет в руки кровожадных апачей?

— Постарайтесь не думать об этом, — посоветовал Чарлз. — Если вы дадите волю воображению, поверьте, будет только хуже.

— Знаю. Но пока я не увидела лошадь Бренда, еще можно было надеяться, что все обойдется.

Чарлз вздохнул. Он хорошо понимал, каково девушке, и как мог поддерживал в ней надежду.

— Я могу научить вас играть в покер, — предложил он.

— В покер? — Морин удивленно заморгала. Такого она не ждала. — Вы хотите сказать, в карты?

Он с плутовским видом подмигнул ей:

— Просто не могу придумать лучшего способа занять вас!

— Никогда не играла в покер. — Морин задумалась, обдумывая его слова. — То есть отец всегда говорил мне, что леди не должны играть в подобные игры.

— О, конечно! Но ведь вашего отца здесь нет, а я клянусь, что не скажу ему ни слова!

— Ну…

— Честное слово, это совсем не страшно.

— У меня совсем мало денег, — задумчиво протянула она. По глазам Морин было видно, что эта идея пришлась ей по вкусу.

— А мы и не будем играть на деньги.

— А на что тогда? — удивилась Морин.

— Ну… что-нибудь придумаем. Ладно, об этом побеспокоимся позже, а сейчас будем учиться играть.

И прежде чем Морин сообразила, что делает, она уже поймала себя на том, что улыбается.

— Странно, поверить не могу, но я согласна. Во всяком случае, единственное, чему мне удалось научиться у Шери, это никогда не бояться ничего нового. Как вы думаете, а карты тут есть?

— Прошлой ночью мы тут кое с кем перекинулись в картишки, и они оставили мне колоду. — Чарлз выдвинул ящик в маленьком столике у изголовья постели.

— А вы, случайно, не шулер?

Чарлз усмехнулся:

— Ну что вы! Так, играл немного в колледже.

— Хм… стало быть, я обречена потерять все свое состояние?

— Упаси Бог… ну, может быть, чуть-чуть. — Он, рассмеявшись, пожал ей руку и принялся объяснять правила игры.

Морин оказалась способной ученицей, все схватывавшей на лету. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, девушка погрузилась в игру. Чарлз был только рад. После того как она пару раз обыграла его, журналист решил, что пришло время делать ставки.

— Ладно, — серьезным тоном заявил он. — Похоже, основное вы поняли.

— Почему вы так решили? Я ведь только желторотый новичок! — лукаво протянула она с невинным видом, но в глазах ее загорелся огонек.

— Да, только очень способный новичок!

— И ничего удивительного! Шери всегда говорила, что пробовать что-то новое страшно забавно!

— Интересно, что вы скажете, когда начнете проигрывать?

— Ха! — фыркнула она. — Вы же сами только что сказали, что я способная! Так что не надейтесь!

— Ах, вы еще и самоуверенная к тому же! Ну что ж, посмотрим. А теперь, думаю, пришло время делать ставки.

— Вот как?

— Да. Если я выиграю первую партию, то кое-чего от вас потребую.

— Чего же? Неужели кучу денег?

Он безмятежно улыбнулся:

— Нет, о деньгах пока речи нет. Но если я выиграю, вам придется платить.

— Платить… а чем? Знаете, что-то мне не нравится выражение вашего лица! — подозрительно протянула она.

— Один поцелуй! — хмыкнул он.

Морин ошеломленно уставилась на него, не веря своим ушам. Она представила, как это будет, и щеки ее залились краской. Но сама идея показалась ей на редкость заманчивой.

— О!

— Так как, такая сумасшедшая ставка вас не пугает?

— Думаю, так просто вы свою награду не получите, — с шутливым негодованием заявила Морин. — Ну что ж, считайте, что я согласна.

— А что вы хотите… если выиграете?

Она кокетливо надула губки:

— Придется вам подождать! Вот выиграю, тогда и скажу! А то еще перепугаетесь до смерти! С кем же я буду играть?

Он расхохотался и принялся сдавать. Морин упустила взятку, которая давала верный шанс, и Чарлз возликовал. Умная, жизнерадостная, не говоря уже о том, что просто красавица. Он давно уже горел желанием как-нибудь воспользоваться случаем и поцеловать ее, и вот у него появился шанс. Чарлз осторожно заглянул в свои карты. Подумав немного, он сбросил две из них, и когда Морин пошла в точности, как он и предполагал, понял, что сегодня счастье улыбнулось ему.

— Мне объявлять. А у вас что? — улучив момент, спросил он.

— Ничего, — охнула она. — Думала, у меня стрит[3], но ничего не вышло.