Никому не уступлю - Джейн Харри

– Ну и как вы поладили с крошкой Флорой? – продолжала расспрашивать Жаклин, налегая на свою порцию. – Похоже, отлично. Она так и сияет.

Удивленная Дженет посмотрела на девушку и увидела, что та и вправду разительно переменилась с утра. Весело улыбаясь, она беззаботно щебетала о чем-то с Раулем де Фриске.

– Признаться, это не самая легкая работа, за какую я когда-либо бралась, – вполголоса призналась Дженет крестной. – Девочка просто не желает ничему учиться. Похоже, делает ставку на свою красоту и обаяние. – Она чуть помолчала. – Если мне не удастся убедить ее взяться за ум – откажусь от места. Не то получится, что я обманываю маркиза и беру его деньги ни за что.

– Думаю, он не обеднеет, – хладнокровно ответствовала Жаклин. – Так что на твоем месте я не тревожилась бы по пустякам. – Она испытующе поглядела на Дженет. – И как тебе нравится работать на него, дорогая?

– Не слишком-то. – Дженет отложила ложку. – Честно говоря, собираюсь держаться от него подальше.

– Да, представляю, какой он, верно, требовательный, – согласилась Жаклин. – Зато сколько шарма. – Она возвела глаза к потолку. – И потом, милая, тебе надо подумать о своем будущем. А знакомство с де Астанами непременно вознаградится сторицей.

Вряд ли пожизненную головную боль можно считать такой уж наградой, скептически подумала Дженет, вымученно улыбаясь своей собеседнице.

После ланча, когда Жаклин ушла в сад пить кофе в обществе графа де Фриске, молодая женщина отправилась на поиски Флоры.

– Давайте сходим в деревню, – предложила она. – А заодно попрактикуемся в разговорном английском.

– Но в деревне совершенно ничего интересного, – тотчас же заныла ее нерадивая ученица. – Плестись в такую даль по жаре – фи! У меня и без того уже голова раскалывается. Я слишком много пробыла на солнце с утра. Нет, я лучше отдохну.

– Что ж, – ровным голосом отозвалась Дженет. – В таком случае мне лучше поговорить с маркизом и сказать ему, что в моем пребывании тут нет ровным счетом никакого смысла.

Флора захлопала длинными ресницами.

– Нет, вы же не можете так со мной поступить, – забормотала она. – Вы мне нужны, сами знаете.

– Но жалованье мне платит маркиз, – напомнила Дженет. – И пора бы мне начать его отрабатывать. Что невозможно, если вы так и будете упрямиться. – Она деловито поглядела на часы. – Встретимся, скажем, в четыре часа в саду перед домом. – Она ободряюще улыбнулась своей ученице. – Не волнуйтесь, я попытаюсь сделать уроки повеселее, не как в школе.

Унылая гримаска Флоры яснее слов говорила: заверения Дженет ее ничуть не убедили. Однако она неохотно согласилась.

– Все равно это пустая трата времени, – проворчала она напоследок, перед тем как уйти. – Мы же с вами знаем, что эти уроки мне не пригодятся.

Дженет вздохнула и отправилась к крестной – предложить ей прогуляться по саду. Однако увидела, как та уже сворачивает на одну из дорожек под руку с графом.

– Красивая пара, верно? – рядом с ней остановился Анри Бристоль.

– Вы это всерьез? – изумленно уставилась на него Дженет.

– А почему бы и нет? – Он пожал плечами. – Граф привлекателен, энергичен, полон сил и энергии – и притом вдовец. Мадам красива, изысканна, элегантна – и притом вдова.

– Да, – кивнула Дженет, – и притом ценит свою независимость. Совсем как я.

Анри засмеялся.

– Тогда вы приехали не по адресу, Дженет. На протяжении сотен лет здесь, в замке Элеоноры, мужчины и женщины влюбляются друг в друга и заключают счастливые браки. Это место любви – и счастья. Место, где родственные души находят друг друга. И скоро здесь будет свадьба, – с улыбкой добавил он. – А такое событие всегда сильно влияет на окружающих, заставляет их задуматься. Напоминает, что человеку плохо быть одному.

– Ну с этим я не согласна. Подчас человек может обрести безопасность и душевный покой только наедине с собой. – Уголком глаза Дженет заметила, что к ним приближается высокая фигура, и заторопилась. – Простите, но мне пора. Надо еще подготовить кое-какие материалы для занятий с Флорой.

– Так вы и вправду собираетесь ее чему-то учить? – удивился Анри.

– Ну конечно, – твердо ответила молодая женщина. – Я здесь только за этим.

Она повернулась, спеша укрыться в доме, но Леон остановил ее.

– Одну секунду, Дженет. Мне надо с вами поговорить.

Бедняжка обреченно остановилась, поджидая его. При виде хозяина Анри деликатно удалился.

– А это так уж необходимо? – воинственно спросила Дженет. – У меня много дел.

– Значит, им придется подождать, – мрачно парировал маркиз. – Нам надо поговорить о том, что произошло сегодня утром.

– Я бы предпочла об этом не вспоминать. И уж тем более, не разговаривать.

– Кое-что сказать все же нужно. – Он помолчал, видимо собираясь с мыслями. – Вы должны понять, что я вовсе не собирался… делать того, что сделал. – Глаза его потемнели. – Я не привык к тому, чтобы критиковали мою личную жизнь. И потерял голову.

– Да, понимаю. – Голос ее звучал еле слышно.

– Это была… непростительная ошибка, о которой я глубоко сожалею. – Голос Леона, напротив, набрал силу, зазвучал страстно и убедительно. – Когда вы приехали сюда, я дал вам определенные гарантии вашей безопасности. Но не сдержал слова и теперь искренне прошу вас извинить мою несдержанность.

– Можете не извиняться. – Дженет сумела овладеть собой. – Вы и прежде уже с предельной ясностью обрисовали свою позицию. Так что во всем виновата одна я. Я тоже потеряла голову. – Она вымучила из себя слабое подобие улыбки. – Как вы справедливо заметили, это была ошибка. Но не смертельная. Мы можем предать ее забвению. Сделать вид, что этого никогда не было.

– И вы вправду способны на это, Жанет? – тихо спросил он. – Вы можете так себя обманывать? Потому что, на мой взгляд, это невозможно. Моя память просто не позволит себя так обдурить.

Молодая женщина впилась ногтями в ладони.

– Право, месье, не стоит воспринимать все столь серьезно. Это того не стоит. Мужчины постоянно заигрывают с женщинами, которые на них работают. – Она пожала плечами. – Так уж заведено.

– Только не у меня, – выдавил он.

Дженет сглотнула.

– Тогда давайте сойдемся на том, что мы оба погорячились и наделали глупостей, но впредь такого не повторится. – Она замялась. – Разве что вы предпочтете, чтобы я уехала.

– Нет, – покачал Леон головой. – Не теперь. Хотя, – негромко добавил он, – кажется, это станет необходимым раньше, чем я предполагал. – Он протянул руку. – Итак – начинаем все сызнова, да, Жанет?

После секундного замешательства она подала ему руку и ощутила быстрое пожатие его пальцев. Как горько было сознавать, что отныне ей не приходится ждать от него большего, чем вот такие мимолетные, безличные прикосновения.