Секреты леди - Анна Бартон

Глаза Аннабел за стеклами очков с подозрением прищурились.

– Он так объяснил свою просьбу?

– М-м-м. – Дафну внезапно заинтересовала оборка на подушке.

– Кстати, какие чувства ты питаешь к графу?

Можно было ответить, что ей жаль Бенджамина. Вариант самый простой, но почему-то слова застряли в горле. Жалеть этого человека невозможно даже ради спасительной лжи.

– Восхищаюсь его мужеством и преданностью лорду Билтмору. Старший брат виконта был лучшим другом графа. Погиб в битве при Ватерлоо.

– Ах, да, конечно, – печально вздохнула Белла. – Оуэн говорил. Лорд Фоксберн старается помешать вашему сближению с виконтом?

Проклятие! Ну почему, почему Аннабел так нестерпимо проницательна?

– Граф старательно оберегает своего молодого приятеля. Полагаю, хочет оградить виконта от происков охотниц за титулом и богатством.

– О, только не это! – Белла попыталась встать, однако Дафна удержала сестру за плечи. – К счастью, ты не нуждаешься в деньгах лорда Билтмора. А если бы даже и нуждалась, ему повезло бы жениться на такой красивой, доброй и умной леди.

– Не стоит переживать. В любом случае я вовсе не уверена, что смогла безраздельно завладеть вниманием виконта.

Аннабел драматично закатила глаза.

– Не скромничай, пожалуйста. Ты способна завладеть вниманием любого, самого разборчивого джентльмена. Может быть, все дело в отсутствии твоего внимания?

Дафна пожала плечами.

– Не думаю, что у нас сложились… романтические отношения. – Лицо горело; наверное, щеки побагровели как свекла.

– О! – Аннабел на миг задумалась. – Это в корне меняет дело.

– А ты… ты с самого начала ощущала, что между тобой и Оуэном происходит нечто важное? Даже тогда, когда еще не знала, что он влюблен в тебя так же, как ты в него?

Теперь уже покраснела Белла.

– Да. Искра вспыхнула сразу.

Дафна вздохнула. Редко встречались пары столь гармоничные и счастливые, как герцог и герцогиня Хантфорд. Дафна, конечно, мечтала выйти замуж по любви, но больше ценила возможность найти спутника доброго и спокойного.

– Как только встретишь своего человека, с тобой это тоже произойдет.

– А вдруг искра вспыхнет, а человек окажется не моим?

Аннабел взглянула испуганно.

– Это прямой путь к разбитому сердцу.

Они немного помолчали, а потом сестра осторожно поинтересовалась:

– А ты случайно не о лорде Фоксберне говоришь?

Дафна не нашла сил ответить прямо, а потому неопределенно пожала плечами: Белла даже без слов сумеет понять правильно.

Так и случилось. Сестра горячо схватила ее за руки.

– Лорд Фоксберн, несомненно, очень хорош собой, а героический ореол придает ему еще больше привлекательности. Но, несмотря на неоспоримые достоинства, он тебе не подходит.

– Откуда ты знаешь?

– Оуэн говорит, что душа графа сложна и таит темную сторону, что его жизненная миссия – сделать всех вокруг такими же несчастными, как он сам. Ты заслуживаешь лучшего избранника.

Белла должна была это сказать. Но, с другой стороны, она ничего не знала о портретах. Дафна не была столь невинной, как считала сестра.

– Не думаю, что вопрос заключается в том, кто кого заслуживает, но на эту тему можно долго спорить. Ты права в ином: мы с лордом Фоксберном друг другу не подходим. Мне кажется, что он меня не одобряет.

– Еще бы! – Аннабел раздраженно вскинула руки. – Он никого не одобряет. Не представляю, как можно жить с таким мизантропом и грубияном.

Почему-то вдруг захотелось заступиться за графа.

– Он всего лишь говорит то, что остальные думают.

– Возможно. Но умение держать себя в руках – необходимое требование цивилизованного общества.

– Наверное, поэтому лорд Фоксберн предпочитает одиночество.

– Он, но не ты, – напомнила сестра. – Тебе жизненно необходимо быть среди людей и помогать другим.

Как всегда, сестра была права. Дафна благодарно склонила голову на худенькое, но такое родное и надежное плечо.

– Даже не знаю, что бы я без тебя делала.

– Обошлась бы прекрасно. Вот только великолепных нарядов было бы значительно меньше. Хочешь посмотреть, как продвигается новое бальное платье?

Белла настаивала на постоянном пополнении гардероба младшей сестры, а в данном случае решила, что украшенный бисером золотистый шелк будет сиять как бриллиант на солнце.

Дафна выпрямилась и укоризненно взглянула на сестру.

– Если вдруг забыла, могу напомнить: ты теперь герцогиня, причем беременная. А это означает, что корпеть над моим бальным платьем тебе вредно.

Сестра поправила очки.

– Представь себе, знаю. Так хочешь посмотреть или нет?

– Да, пожалуйста! И как можно скорее!

Белла встала, подошла к шкафу и достала платье. Даже незаконченное, оно поражало воображение.

– О, это просто…

– Потрясающе?

– Да.

– Давай прикинем. – Герцогиня взяла сестру за руку и подвела к зеркалу. Встала за спиной, приложила творение к подбородку и умиротворенно вздохнула.

– Да, я знала, что цвет подойдет безупречно.

– Спасибо, – благодарно прошептала Дафна. – За все.

– Видишь? – Аннабел обняла сестру. – Жизнь идет своим чередом. Скоро у тебя будет лучшее платье во всей Британской империи, а заодно и во Франции. Мама выздоровела и с каждым днем все больше набирается сил. Тебя оберегает заботливый зять, по счастливой случайности оказавшийся невероятно красивым герцогом. А главное, ты – самая добрая и чистая душа на свете. Разве может случиться что-нибудь плохое?

Ну, во-первых… в любой момент мог всплыть полуобнаженный образ и покрыть позором ее саму и всех, кого она любила. Дафна с трудом проглотила застрявший в горле комок.

Если задуматься, то судьба таила немало опасных поворотов.

До ранения Бенджамин представить не мог, что когда-нибудь придется ехать в дом Роберта в экипаже, – всего каких-то три квартала. Но после вчерашней прогулки нога напоминала полено, так что расстояние больше нескольких ярдов казалось непреодолимым.

И все же вечер можно было считать успешным – по крайней мере в одном: они с Дафной выработали план действий и заключили подобие альянса. К тому же он начал понимать свою сообщницу. Правда, пара вопросов все еще оставалась без ответов и не давала покоя: во-первых, каким чудом выздоровела ее матушка, миссис Ханикот, а во-вторых, как удалось сестре – бедной швее – выйти замуж за герцога?