В роли невесты - Хельга Нортон

Глэдис коротко поздоровалась и села на свое привычное место. Она опустила глаза, но присутствие в дальнем конце стола счастливой парочки все время держало ее в напряжении. Когда обед наконец закончился, она почувствовала облегчение. Еще большее облегчение она испытала, когда завершился рабочий день. Глэдис поймала такси и в расстроенных чувствах поехала к Берте и Рэндалу, ощущая острую необходимость пропустить рюмку-другую.

Загорелая, сияющая от счастья Берта сразу заключила подругу в объятия. Войдя в сопровождении Берты в гостиную, Глэдис попятилась – у камина стоял Мертон и беседовал с Рэндалом.

– Не ожидала увидеть тебя здесь! – с притворной беззаботностью воскликнула она, когда Джозеф повернулся к ней.

– Твое появление тоже для меня сюрприз, – холодно ответил он. В его серебристых глазах появилось странное выражение – смесь раздражения по поводу постоянного антагонизма Глэдис и восхищения той радующей глаз картиной, которую она являла. На Глэдис, как обычно, были джинсы, но вместо футболки она надела изумрудно-зеленую блузку, а светло-каштановые волосы свободно лежали на плечах.

– Мы с Бертой решили, что нужно пригласить обоих своих свидетелей, – быстро произнес Рэндал. – Сейчас посмотрим кинопленку свадьбы.

Глэдис отнюдь не пришла в восторг от подобной перспективы.

– Ведь мы же там присутствовали, – напомнила она. – Может, лучше посмотрим снимки, которые вы сделали на Канарах?

– Это можно сделать после, – решительно заявила Берта, передавая подруге бокал вина. – Поставь пленку, дорогой, – повернулась она к Рэндалу.

Джозефа и Глэдис усадили рядышком на диван. Они на мгновение встретились взглядом, и настроение Глэдис вдруг улучшилось – ей стало ясно, что Мертон раздосадован предстоящим просмотром не меньше, чем она сама.

Кинопленке, казалось, не будет конца. На экране мелькали знакомые лица, среди них Глэдис с чувством неловкости видела и себя. Краем глаза она заметила, как Джозеф несколько раз взглянул на нее.

Вскоре появились кадры, где она танцевала с Джозефом. Среди толпы веселящихся гостей они выглядели так, словно рядом никого не было и они видели лишь друг друга.

Глэдис заметила, как в кадре рука Джозефа скользнула по ее спине и напряглась, будто это происходило сейчас. Глядя на себя, прильнувшую к Джозефу, она припомнила, как уютно чувствовала себя в его объятиях.

В это мгновение Глэдис, не решившись посмотреть на Джозефа, взглянула на Берту. Но подруга лишь невинно заморгала и улыбнулась.

– Вы оба совершенно поглощены танцем, – издал короткий смешок Рэндал. – Даже не скажешь, что вы познакомились совсем недавно. Пара влюбленных, да и только!

– Не глупи, Рэндал! – одернула его Глэдис, чувствуя внутри странную пустоту. – Лично я не вижу ничего особенного.

– Каждый волен видеть, что пожелает… – Рэндал подмигнул Джозефу, но тот лишь вежливо улыбнулся и ничего не сказал.

Сердце Глэдис, казалось, готово было выскочить из груди. Хорошо еще, что человек, который все это снимал, не последовал за нами на террасу, пронеслось у нее в голове. Вот это получились бы кадры! Интересно, что сейчас думает Джозеф?

Глэдис искоса посмотрела в его сторону и встретилась с взглядом серебристых глаз. Джозеф заговорщически улыбнулся ей.

У Глэдис внезапно сжало горло, сердцебиение усилилось. Конечно, Джозеф все понял. Он прекрасно знает, о чем я думаю, забилась в ее мозгу паническая мысль. Сделав над собой усилие, она отвела взгляд.

Наконец пленка кончилась и наступила неловкая пауза. Джозефа, похоже, ничто не волновало, в то время как Глэдис постаралась отодвинуться от него как можно дальше, забившись в уголок дивана. Лицо ее пылало; ей казалось, что она готова наброситься с кулаками на каждого, кто посмеет делать комментарии.

Берта кашлянула, сообразив, что наступил момент затронуть иную тему.

– Расскажи нам о своей новой работе, Глэдис. У тебя симпатичный шеф?

Глэдис взглянула на Джозефа и рассердилась, заметив, что тот с интересом ждет ее ответа.

– Не думаю, что слово «симпатичный» подходит для его описания, – сдержанно произнесла она.

– Глэдис работает у меня, – пояснил Джозеф.

– Не может быть! – удивленно воскликнула Берта, заинтригованная этим известием. – Какое интересное совпадение!

– Действительно! – фыркнула Глэдис.

Рэндал посмотрел на приятеля с сочувствием.

– Бьюсь об заклад, что тебе приходится нелегко! Интересно, как тебе удается справляться со своим дизайнером?

– С большим трудом, – признался Джозеф, глядя в полыхающие зеленым пламенем глаза Глэдис.

Вечер длился бесконечно. Джозефу и Глэдис были показаны все фотографии и свадебные подарки. Затем Берта и Рэндал повели гостей осматривать новый дом. Глэдис очень любила подругу и радовалась, что та нашла свое счастье, но эгоизм новобрачных начинал действовать ей на нервы. Она с трудом заставляла себя держать язык за зубами. Поэтому, когда Мертон объявил, что ему нужно завтра начать работать пораньше, и предложил подвезти Глэдис домой, несмотря ни на что, она испытала к нему благодарность.

– Спасибо! – с облегчением произнесла она, усаживаясь в машину Джозефа – большой шикарный автомобиль с запахом кожи и благополучия. Глэдис пристегнула ремень безопасности и откинулась на спинку сиденья. – Сегодняшний вечер оказался полезным только в одном-единственном смысле – он лишний раз напомнил мне, почему я не хочу выходить замуж!

– Да, я видел, что ты не слишком веселилась, – заметил Джозеф, заводя мотор.

– Мало того что мне пришлось выдержать свадьбу, я еще должна была просмотреть фильм об этом событии! – пожаловалась Глэдис. – Не понимаю, что случилось с Бертой. Каждую фразу она начинает словами «Рэндал сказал» или «Рэндал думает»! До замужества она имела собственное мнение.

– Но все же ты не из-за этого так настроена против брака? – произнес он, выводя автомобиль на дорогу.

Глэдис внутренне собралась.

– Что ты имеешь в виду?

– Перед твоим приходом Берта рассказала мне о Ллойде. – Джозеф помедлил. – Она считает, что Ллойд разбил твое сердце.

– Прежде я тоже так думала, но позже пришла к заключению, что на самом деле он преподал мне хороший урок. – Глэдис глядела прямо перед собой. – Берта сказала, что Ллойд оказался женат?

– Да. Кроме того, она сообщила, что в то время ты была совсем юной девушкой.

– Мне исполнился двадцать один год, и я слишком многое принимала за чистую монету. А потом в один прекрасный день ко мне пришла жена Ллойда. – При воспоминании о прошлом Глэдис почувствовала, что у нее задрожали руки, и поспешила сложить их на коленях. – Это было ужасно. Несчастную женщину потряс обман Ллойда. Насколько я поняла, Ллойд убедил ее, что я оказываю на него давление и требую, чтобы он бросил ее и женился на мне. Тогда-то я и поклялась, что никогда не позволю мужчине поставить себя в подобное положение. Как это унизительно – умолять соперницу вернуть мужа!