Короли пепла - Ричард Нелл

–Я ему не доверяю.– Арун понаблюдал из-за леера, затем вновь спрятал голову. Рока моргнул и откинул голову на планширь.

–Ты не заслуживаешь доверия, пират. Конечно, ты ему не доверяешь.

Арун фыркнул на это.

–Он нам не нужен. Ты можешь изготавливать наши монеты и снаряжение с помощью… ну, того, что ты делаешь. Давай просто заплатим наемникам. Мы можем купить корабли, зачем утруждаться их постройкой?

Потому что мой народ изолирован и невежествен, и у нас нет ни «наемников», ни единого корабля, способного плавать в этом гребаном бурном море, хотел сказать Рока.

–Наши корабли слишком маленькие, пират. Нам нужны более крупные.

Рока наблюдал за пляжем и небольшим участком леса на предмет засады, зная, что Квал высматривает суда вдоль побережья. Его единственный план состоял в том, чтобы подкупить вождя, которого приведет к нему Алтан. Дальнейшее будет зависеть от того, амбициозен этот мужчина или труслив. Чтобы скрасить ожидание, Рока натер грязью серебро и сундуки в своей Роще.

–Выглядят слишком новыми,– пояснил он, когда Конюший-из-Алвереля нахмурил брови.

–Они идут, сударь.– Квал спрыгнул со своего насеста на верхушке мачты.

Рока моргнул и вернул свое внимание к миру живых.

–Вы, оба. Спрячьтесь внизу. Одного странного корабля им на сегодня достаточно.

Квал кивнул и, ясное дело, сразу подчинился; Арун – в подозрении прищурив глаза.

Алтан и группа мужчин в спокойном темпе шли по грунтовой тропинке на Юг от Кормета, разговаривая и смеясь. Мужик рядом с Алтаном был на голову ниже – пухлый, румяный и громкий, и если это был вождь, то значит, он добился титула не силой, а хитростью и обаянием или, может, беспощадностью. Рока вздохнул. Он бы предпочел большого тупого быка.

Когда мужчины подошли достаточно близко, чтобы узреть островную ладью во всей красе, они остановились и умолкли.

Рока внимательно наблюдал, но не увидел белого флага – только пятерых вооруженных горожан, которые выглядели слишком опрятными и встревоженными, чтобы быть настоящими воинами. Некоторые, немногим выше своего вождя, по-видимому, были его сынками.

Наконец они шагнули вперед, и Рока встал. Он взял абордажный трап и опустил его с планширя на песок, затем осторожно спустился; доска выгибалась и скрипела под его весом.

Он удовлетворенно смотрел, как мужчины увидели его и заколебались, потянувшись руками к лежащим в ножнах клинкам и поглядывая друг на друга.

–Хальвар, познакомься с Букаягом, сыном Бэйлы.

Вождь кивнул, пусть и едва заметно. Рока ответил тем же.

–Это правда?– вопросил человечек голосом, более высоким, чем он сам. Он выгнул бровь и улыбнулся, словно наслаждаясь какой-то личной шуткой. Рока подыграл ему.

–Что правда, вождь Хальвар?

–Ты убил Законовещателя в Алвереле? Прямо на Носсом клятом камне?

Рока счел это хорошим знаком. Он вспомнил, как мальчиком пришел на суд к Законовещателю Бодиль, затем вновь ощутил ее ужас и мягкую плоть ее раздавленной шеи.

–Собственными руками.– Он поднял их, растопырив свои девять пальцев.

Хальвар посмотрел на Алтана, затем на своих сыновей, и засмеялся. Хохотал мужик долго и дважды зашелся сухим кашлем, прежде чем встретился взглядом с Рокой.

–Убить старую женщину было нетрудно,– заявил он более резко. Затем повернулся и указал на Алтана.– Я пришел, потому что этот сказал, что я могу извлечь выгоду. Так что скажи мне, как, пока мне не захотелось посрать.

Рока выжидал, пока не почувствовал беспокойство пришедших. Ему не понравились ни слова этого типа, ни его мелочное хитроумие, ни его тон.

–Я сделаю тебя богатым, Хальвар. Таким богатым, что тебе и не снилось.

Хальвар фыркнул.

–Вождь не хранит сбережений. Матроны и Орден, который я защищаю, дают всё.

Рока слабо улыбнулся на это, любопытствуя, верит ли хоть один вождь в Аскоме в этот официальный обычай и следует ли ему. Он терпеливо ждал, пока глаза мужчины забегают или как-то иначе выдадут его корысть, но ничего такого не увидел.

Значит, его монета – гордость, угадал Рока. Или, возможно, жестокость и простая власть, как у Трунга, но хотелось надеяться, нет.

–Как пожелаешь,– сказал он и отвернулся.– Выбор за тобой. Возможно, соседние вожди будут иного мнения. Возможно, они найдут применение серебру и откованному богом железу для своих вассалов.– Рока махнул Алтану, чтобы тот следовал за ним, и отошел в сторону.

–Тебя зовут еретиком, «шаман»!– крикнул Хальвар.– Орден придет и уничтожит любого, кто помогал тебе, если узнает, что ты здесь.

Рока остановился и произнес через плечо:

–Ну, пусть попробует. Но ведь в Ордене говорят, что я мертв.– Он развернулся и указал на своего нового союзника-фермера:– Они убили матрону Алтана, вождь, только за то, что она меня видела. Представь, что они сделают с мужчиной.

Хальвар выслушал это и улыбнулся набором отменных зубов; улыбка, впрочем, не коснулась его глаз.

–Скажи мне, шаман, прежде чем я позволю тебе отплыть от моего берега. О чем бы ты попросил моих соперников в обмен на твое серебро и твое… «кованное богом железо»?

Ты не вправе мне что-либо «позволять», человечек, подумал Рока, но проигнорировал эту дерзость и расслабился. Вопреки множеству предстоящих помех, решил он, этот мужик согласился.

–Я бы попросил их охранять мой труд и хранить его в тайне – помогать моим людям с припасами, постройкой кораблей и отправкой сообщений. За это простое задание такой вождь получил бы плату серебром весом с его сыновей. А позднее – значительно больше.

Глаза Хальвара сверкнули, затем он сплюнул.

–Не так-то просто. И некоторые сыновья тяжелее других.– Он выхаркал еще один комок мокроты.– Помогать твоим людям, говоришь. А как же ты? Чем займется великий Букаяг, пока мой соперник возится с его людьми и кораблями?

Теперь, когда переговоры завершились, они наскучили Роке. Он отвернулся и стал смотреть на волны, мысленно уносясь дальше кораблей и даже грядущего рейда – к невероятному будущему свободы, завоеваний и познаний – к армаде из пепла и песка и великой равнине убийц верхом на могучих скакунах… При этой мысли он улыбнулся, как и при ответе.

–Вербовкой,– сказал он и махнул Квалу, чтобы тот подготовил пляж к работе.

* * *

Рока мчался по каменистым холмам и вспоминал свое отрочество. Сколь многого я достиг, подумал он, и все же сколь многое мне еще предстоит.

Он вызвал в памяти свое первое рискованное странствие в поисках родственников Бэйлы, когда в итоге старая карга-Вишан с опасным равнодушием в глазах просто прогнала его. Столица, Орхус, лежала отсюда всего в паре дней пути к Востоку. Взамен Рока повернул обратно на Север к побережью, ориентируясь на слова моряка, которого повстречал в той же рыбацкой деревушке, откуда направился в Пью.