Искатель - Джек Макдевит

– Угу. Можешь не сомневаться, это неотложная проблема для них. Я однажды говорила на эту тему с их представителем, а он спросил, сколько у нас будет времени, если такой карлик забредет к нам в систему.

– И сколько же?

– Вероятно, лет двадцать-тридцать.

– Что он ответил?

– Что двадцати-тридцати лет вполне хватит, чтобы решить проблему.

– Серьезно? И что же нам делать?

– Выбор небольшой. Разве что эвакуировать планету.

– Эвакуировать планету? Да ведь у нас нет такой возможности!

– Миллиарды людей? Вряд ли. – Шара сидела с книгой на коленях. – Сомневаюсь, что он был силен в математике.

На вторую ночь, когда я спала, Алекс постучал ко мне в дверь.

– Мы нашли его, – сказал он.

Я разбудила Шару. Та пришла в халате и села, глядя на экран. Две тусклые звездочки, одна возле другой.

– Это он? – спросила я.

– Вполне вероятно. Калу, каково расстояние?

– Шестьдесят четыре сотых.

Имелись в виду доли светового года.

– Скорость убегания?

– Двадцать два километра в секунду.

Шара записала цифры в блокнот.

– Все сходится. Скорее всего, это он.

– Скорее всего? – переспросил Алекс.

– Точно сказать пока нельзя. Нужно перенастроить оптику телескопов, чтобы те давали более высокое увеличение.

– Зачем?

– Мы узнаем поперечную скорость, а затем получим трехмерное изображение. Тогда можно будет точно определить, что это такое.

– Сколько времени это займет?

– Около четырнадцати часов.

– Ладно. – Алекс потер руки. – А потом мы сможем вычислить, где находится планета?

– Если данные подтвердятся.

– Отлично. Шара, ты настоящее сокровище.

Она скромно улыбнулась:

– Делаю, что могу.

Я стояла в стороне. Никто не обращал на меня внимания.

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Нет, спасибо. Разберусь сама. Иди лучше спать.

– Угу. Ладно. До утра, ребята.

Я направилась к двери. Шара внезапно повернулась к Алексу:

– Зато вы могли бы сделать кое-что для меня.

– Что именно?

– Я никогда еще не видела коричневый карлик вблизи. Может, мы не будем сидеть и ждать результатов, а слетаем и посмотрим на него?

– Ладно. – Алекс тщательно скрывал, что его вовсе не радует перспектива куда-то лететь – по крайней мере, сейчас. Но чувство долга перед Шарой пересилило. Он посмотрел на меня. – Чейз?

– Считай, что уже сделано, босс.

– Я имела в виду, – сказала Шара, – что, раз уж мы забрались так далеко, было бы неплохо на него взглянуть.

Это меня удивило.

– Ты никогда не видела звезду-карлика?

– В общем-то, нет. Не было возможности.

– Что ж, мы это исправим.

Шара обрадовалась, словно ребенок на празднике.

– Я хочу сказать, что мы воспринимали их как данность. Карликов много, а смысла в них никакого.

– Вот только они могут во что-нибудь врезаться.

– Угу, – кивнула она. – Только это.

Незадолго до прыжка на связь вышел Бранков. Они нашли нечто вроде музея первопоселенцев. Сохранилось немногое – экспонаты и витрины почти полностью разрушились.

– Разобрали некоторые надписи, но не более того. Несколько земных дат, несколько незнакомых имен.

Мы упомянули о том, что, возможно, нашли коричневый карлик.

– Рад слышать. Значит, вы можете вычислить, где находится Бальфур? И летите туда?

– Сперва мы собираемся взглянуть на карлик. У нас на борту есть женщина, которую очень интересуют компактные космические тела.

– Что ж, удачи. До связи.

Мы послали сообщение Винди, рассказав о происходящем. Мне казалось вполне разумным сообщать все новости сотруднице разведки, отвечающей за связи с общественностью.

Мы вышли из прыжка в дне пути от цели. Коричневый карлик напоминал газовый гигант – только поблизости не было солнца и светился он не отраженным светом. Масса его составляла около пяти процентов от солнечной. Слой облаков полностью скрывал поверхность.

– Слишком легкий, – заметила Шара. – Чтобы вспыхнуть и стать настоящей звездой, нужна масса в восемь процентов от солнечной.

У карлика имелось также одиннадцать спутников и туманное кольцо, которое мы разглядели не сразу. Сам карлик – забавный термин для столь чудовищного объекта – походил на шар, окутанный тускло светящимися грязными облаками, испещренный красноватыми прожилками и пятнами. Температура на его поверхности составляла восемьсот градусов Кельвина.

– Пятна – это бури, – сказала Шара. Казалось, она светится: я никогда не видела ее такой радостной. Шара стояла напротив одного из тех объектов, которые, по ее словам, стали центром притяжения ее жизни.

Она смотрела в иллюминатор, купаясь в тусклом свечении карлика.

– Красиво, правда?

– Да, – согласилась я.

– Объект класса Т. Высокое содержание метана. И есть вода.

– Вода?

– Угу, – кивнула она.

Я подошла к Шаре, и она обняла меня:

– Чейз, беру все свои слова обратно. Я рада, что я здесь.

– Вот и хорошо.

Мы все еще обменивались любезностями, когда нас отвлек Калу.

– Получена поперечная скорость, – сообщил он своим баритоном.

Шара кивнула и направилась назад в операторскую.

– Посмотрим, что там.

Калу вывел трехмерное изображение карлика и его траектории в момент катастрофы. Выше – ближе к мониторам – висели Марголия и ее солнце. В точке столкновения.

– Их траектории не пересекаются, – сказала я. – Что-то не так.

– Калу, проверь, пожалуйста. – Шара взглянула на меня и пожала плечами: мол, бывает.

– Изображение точное, Шара.

– Не может быть, – возразила я.

– Угу. Он даже близко не подходит к системе. – Шара проверила расстояния. – Не тот. Минимальное сближение – доля светового года. Одна двадцатая.

Я только сейчас заметила, что Алекс молча стоит у люка и слушает наш разговор.

– Значит ли это, что мы ошиблись? – спросила я. – Получается, в этой области два коричневых карлика?

– Может быть. – Шара села за одну из консолей, трехмерное изображение исчезло. – Шестьдесят процентов коричневых карликов путешествуют парами.