Тяготению вопреки - Гэри Гибсон

Кендрик выключил свет, но заснуть было непросто - слишком о многом надо было подумать. Он не только говорил с призраком, но этот призрак - галлюцинация - сказал ему то, чего бы он никак иначе не узнал.

Слишком о многом надо было подумать. Он снова тихо заговорил в воздух, включая экраны-окна, но звук оставил выключенным, зная, что Кэролайн спит в соседней комнате.

Презентация, над которой она работала, повторялась в виде интерактивной среды, поэтому, когда логотип погас, можно было отвести воображаемый объектив от Земли и направить в пространство. «Архимеда» он нашел почти сразу. Станция все время там была, но сейчас, увидев ее громаду на экране, Кендрик кое-что вспомнил.

Огромный цилиндр «Архимеда» выплывал на экран, утыканный лампочками, которые подмигивали и казались скорее художественным украшением, нежели реальностью, а тем временем в мозгу Кендрика стала оживать полуоформленная идея.

Он велел экрану-окну приблизить созданный компьютером образ и вспомнил все истории и догадки. Там много всякого случилось.

Хотя только резонным было бы предположение, что Кэролайн затратила достаточное время, чтобы программно ввести «Архимеда» в эту среду, Кендрик не мог не отметить особого внимания к деталям. Частично это можно было отнести за счет ее профессионализма, но Кендрик все же не удовлетворился этим ответом. В конце концов этот проект, будучи, несомненно, величайшим инженерным достижением Дрегера, куда больше был известен как его катастрофический провал. И хотя это явно было вкладом в проект, где Кэролайн участвовала в решении вспомогательных задач, зачем ей столько времени было тратить на воссоздание «Архимеда» с такой детальной точностью?

Но усталость стала брать верх над любопытством, и Кендрика начал смаривать сон. Лежа в темноте, он понял, что боится закрыть глаза, боится проснуться и увидеть, что его тело изменилось - толстые канаты полуразумной машинерии со своими непостижимыми желаниями, зарывшиеся под кожу как угри.

Возможно было все, а Кендрик давно уже открыл, что нет ничего страшнее, чем неизвестное, непредсказуемое.

10 октября 2096 года. Ангкор-Ват

Зной будто стал еще беспощаднее. Марлин Смиби поднялся по короткой каменной лестнице, с заметной благодарностью шагнул в кондиционированный рай приемной и остановился, наслаждаясь прохладой. Потом кивнул охраннику за столом и направился к личному лифту Макса Дрегера.

Не прошло и минуты, как он входил в кабинет Дрегера, разглядывая огромное каменное панно, занимающее почти целую стену. Потом его взгляд перешел к кишащим жизнью джунглям, видным через окно, занимавшее всю противоположную стену. Дрегер стоял у этого окна, убрав руки в карманы, глядя на джунгли и куда-то сквозь них. С выгоревшими волосами, медной от загара кожей он казался идеальным образцом опаленного солнцем калифорнийского миллиардера.

Над гладью письменного стола висело изображение, наведенное воздушным проектором, и Марлин сразу же узнал «Архимед» - тускло-серую трубу, скрадывавшую огромные размеры космической базы.

- Марлин, рад, что ты вернулся. Надеюсь, поездка была приятной.

Дрегер проследил за взглядом Смиби, устремленным на изображение «Архимеда».

- Очень приятной, сэр.

Смиби сел возле Длинного обсидианового стола, вынул из кармана пиджака эллист и положил на полированную поверхность между собой и Дрегером.

- Вот все, что я смог найти об обитателях Отделения Семнадцать.

Вынув руку из кармана, Дрегер опустил ее пальцами вниз на стол. Смиби подтолкнул эллист по скользкому столу, и Дрегер остановил его. Пальцы его забегали по документу, и под ними побежали массы текстов и изображений.

Дрегер кивнул, будто именно это ему и нужно было, и постучал по цветной панельке. Края листа запульсировали красным, указывая, что сейчас содержимое его грузится в банк данных, заключенный в браслете данных на руке Дрегера.

- Вот что очень интересно. «Лос Муэртос» явственно установили связь между выжившими лаборокрысами и «Архимедом». - Смиби ждал молча. Дрегер выстукивал пальцами какой-то ритм на столе. - Интересно, но не настолько удовлетворительно, как мне хотелось надеяться.

- Были трудности.

- Мне уже известно о них. - Дрегер сел напротив Смиби, полуприкрыв рукой рот, стал рассматривать собеседника. - Как продвигается ваше лечение?

Вопрос мог быть вполне невинным, но за месяцы, прошедшие с тех пор, как он поступил на службу к Дрегеру - точнее, как Дрегер дал необходимые взятки, чтобы вытащить Смиби, гнившего в китайской тюрьме, - Смиби научился чуять внутреннюю угрозу в каждом таком обсуждении. Он осторожно кивнул, с нейтральным лицом подыскивая слова для ответа.

- Приступы роста у моих усилений, кажется, удалось остановить, но на время или навсегда - судить пока рано. -

Онпроглотил слюну. - Мне понадобится дальнейшее лечение, дальнейшее наблюдение, и доктор Сянь считает, что нескоро еще можно будет судить о том, очистился я или нет.

Дрегер кивнул. Смиби уже был уверен, что в той китайской тюрьме и сдохнет. Усиления ему имплантировали хирургически лишь за несколько лет до того, в бангкокской клинике, где принимали только наличные - любые, кроме долларов США. Почему-то в тот момент это казалось удачным решением. По некоторым причинам стало труднее, намного труднее найти работу наемника, не обладая этим дополнительным преимуществом. А если не сделать этого жизненно важного шага, можешь как-нибудь застрятъ в горном проходе, и кто-то, умеющий видеть в темноте и с реакцией в три раза быстрее твоей, будет подкрадываться к тебе с ножом. При таком раскладе хирургия казалась разумным выбором - на тот момент.

Дрегер мотнул головой в сторону изображения «Архимеда», все еще висящего в воздухе.

- Расскажите мне, Марлин, что вы знаете об этой станции?

- Только то, что прочел в последние дни, сэр. Дрегер махнул рукой, отметая возражение.

- Так рассказывайте, что выяснили.

- Исходный проект вели три ваших дочерних фирмы по орбитальному строительству, работая в тандеме с правительством Соединенных Штатов - пока еще таковые существовали. - Смиби коротко пожал плечами. - Проект запустили в начале восьмидесятых, цель его была - продемонстрировать научное превосходство США в тот момент, когда они почти перманентно находились под атакой неизвестных сил, применяющих биологическое или генетическое оружие. Это было в тот момент, когда президент Уилбер учредил Правительство Чрезвычайного Положения, приостановив действие Конституции. И прервав электоральный процесс.

- Но были и другие причины для строительства станции, Марлин?

Смиби посмотрел на него оценивающе, и только потом ответил:

- Да, были. Я человек религиозный, мистер Дрегер, и я думаю, что Уилбер был не прав. Он думал, что может обратиться прямо к Богу, используя «Архимед» - грех гордыни. Господь поразил Соединенные Штаты и рассеял народ их огнем и мором. Таково было наказание нам за нашу жестоковыйностъ. Теперь же стал недоступен и сам «Архимед».