В тени трона - К. Б. Уэджерс

В этот морозный утренний час народу на улице было немного. Прохожие сновали по улицам взад-вперед, пряча носы в воротники. Скорее всего, это были лавочники и прочие собиравшиеся хорошо заработать за месяц праздников, пока вся столица отдыхает. Так ли уж они были встревожены перспективой возобновления войны? Может, и знать о ней не желали, поглощенные своими заботами?

– Ваше высочество, отойдите от окна.

Тон Эммори не оставлял сомнений в том, что это не просьба, и я отодвинулась в глубину комнаты – иначе он, без сомнения, подхватил бы меня и унес от окна силой.

После отравления я все еще была слаба и нетвердо держалась на ногах, а потому не смогла бы сопротивляться, даже если б хотела. Три покушения за две недели изрядно потрепали мне нервы, а уж как чувствует себя мой экам, я даже представить себе не могла.

– Все, что им нужно, – реактивный гранатомет, – заметила я, не в силах отказать себе в удовольствии поддразнить его.

Дом матриарха Десаи был хорошо укреплен, но за стеной из красного кирпича в пределах досягаемости имелось по меньшей мере три подходящих позиции.

Ответом мне был все тот же взгляд, только несколько более обиженный, чем обычно, и фраза:

– Если бы вы это прекратили…

– Юмор успокаивает нервы, – пробормотала я, опускаясь на кремовый диван в кабинете матриарха.

– Я полагаю, нервы вашего экама куда лучше успокоило бы исполнение его просьб, ваше высочество, – сказала Клара с улыбкой, передавая мне чашку чая.

Я спрятала ухмылку за краем чашки.

– Ничего, Эммори нравится нервничать.

– Ваше высочество, приехали директор Каспел и адмирал Хассан. – Эммори отвернулся от окна. – Оставайтесь здесь.

– Нервничать – это мягко сказано, – ответила Клара, когда Эммори вышел.

Я пожала плечом.

– Учитывая обстоятельства, не могу его винить.

Чтобы Эммори согласился на эту встречу, понадобился час переговоров, две команды телохранителей, охраняющих меня внутри здания, и не меньше четырех снаружи.

Кроме того, в ответ на вопрос Нал, куда мы направляемся, он без обиняков велел ей заняться своими делами и провести день, проверяя наше расписание на Пратимас.

– Ценю вашу оперативность, экам, – сказал Каспел, войдя. – В такое время трудно понять, кому можно доверять.

– Да, сэр.

– Ах, ваше высочество. – Губы Каспела растянулись в улыбке. – Доброе утро.

– Доброе утро и вам, адмирал. Простите, что не встаю, – сказала я, протягивая Каспелу свободную руку.

– Вполне понятно. Рад, что вы в порядке.

Он пожал мою руку, вместо того чтобы поцеловать ее.

– Приветствую вас, мэм, – кивнула Хассан.

– Какие же важные новости заставили вас добавить моему экаму седых волос, настаивая, чтобы я покинула дворец ни свет ни заря?

Улыбка Каспела поблекла на фоне тревоги в его глазах.

– Здесь еще двое посетителей, ваше высочество. Думаю, выслушав их, вы поймете необходимость самой строгой секретности.

– Они готовы войти. – Эммори не удивился, а значит, знал о планах Каспела заранее. Когда в дверях появилась Киса, сопровождавшая матриарха Гоил и генерала Саито, я поняла, почему Эммори согласился на эту встречу. Генерал Каэд Саито возглавляла Корпус сыщиков. Высокая и светловолосая, с явно ченскими чертами лица, она поклонилась настолько же небрежно, насколько быстро Алиса сделала реверанс.

Я кивнула в ответ и занялась чаем, пока все рассаживались и разбирали напитки. Среди пышного убранства кабинета, выдержанного в темно-коричневых и светло-кремовых тонах, мои телохранители выглядели немного нелепо. Эммори занял место за моим левым плечом.

– Да здравствует императрица, долгих ей лет царствования!

В тосте Каспела не было ни малейшей насмешки, но при этом он смотрел на меня, и оба мы прекрасно знали, что царствование матери быстро подходит к концу.

– Сегодня рано утром со мной связалась леди Алиса, – продолжал он, когда затихли выражения преданности. – После вчерашнего инцидента она получила довольно эмоциональное сообщение от леди Заран Хатри с просьбой о встрече. Леди Алиса изложит нам содержание их беседы.