Проклятие Галактики - Валентин Холмогоров

– Извини, – зачем-то произнес он.

– Не извиню. Это все ваш земной шовинизм: дескать, цивилизация заканчивается за орбитой Сатурна, а все остальные обитаемые планеты населены дикими полуголодными племенами, только и мечтающими об одном: при первой же возможности эмигрировать на Землю-матушку.

– Брось ты, никто так на самом деле не думает, – примирительно сказал Ник, хотя про себя отметил, что сам он уж точно при первой возможности сбежал бы из такого захолустья куда подальше.

– Ага, ну да, конечно, – надула губки Мария, – слышали мы уже. Между прочим, тут не так уж и плохо. Отличное образование, бесплатная медицина, светящийся океан опять же. Нигде такого нет. Ну да, освещенность тут ниже минимальных норм соляризации, приходится каждый день под ультрафиолетовой лампой торчать. Ну и что? Зато перенаселенности нет!

Девушка была права: несмотря на длящуюся уже почти сто лет звездную экспансию, население колыбели человечества продолжало упорно расти. Каждый месяц на Землю прибывали обитатели других планет: кто с целью обучения, кто в попытке построить карьеру, а кто – просто в поисках лучшей доли. Мечты фантастов и ученых, говоривших о том, что с началом массового освоения других миров метрополия превратится в цветущий рай, не оправдались: Земля по сей день оставалась вместилищем серых мегаполисов-муравейников, страдающих от нехватки рабочих мест, жилья и чистого воздуха. Вместе с тем именно здесь по-прежнему были сосредоточены основные научные и финансовые центры Сферы, многочисленные попытки перенести которые за пределы Солнечной системы так и не увенчались успехом. Здесь сходилось большинство торговых путей, здесь совершались многомиллионные сделки и вершились судьбы корпораций, и потому Земля как магнитом притягивала к себе финансовых гениев, воротил бизнеса и просто искателей приключений всех мастей. При мысли о родной планете Ник вновь ощутил легкий укол тоски по дому.

Внезапно в глаза ударил ослепительно-яркий сноп света, фланкер неожиданно замедлил ход и начал плавно снижаться. Насколько можно было видеть, то же самое происходило и с другими летевшими впереди и сзади машинами. Ник подергал хендстик, поочередно надавил на педали, но фланкер отказался повиноваться его приказам. Присмотревшись, он вскоре обнаружил причину столь странного поведения машины: на дисплее автоматической системы управления мигала ярко-красная надпись: «Получена команда прекращения полета и полной остановки», а вдалеке, по курсу их движения, маячило над землей примерно два десятка уродливых угловатых силуэтов на коротких паучьих ногах.

– Что там? – встревоженно воскликнула Мария, приникнув к стеклу.

– Шагоходы, – мрачно отозвался Ник. – Только непонятно пока чьи.

Принадлежность боевых машин стала очевидна вскоре после того, как фланкер коснулся земли. Посреди ровного холмистого поля замерло около дюжины опустившихся с неба частных летательных аппаратов, растянувшихся длинной вереницей меж пологими склонами. Навстречу им двигались вооруженные лучевыми карабинами люди в силовых экзокостюмах, на груди которых был выведен хорошо знакомый Нику символ: лучистая голубая звезда в двух раскрытых навстречу друг другу ладонях.

– Сохранять спокойствие! Кабин не покидать! – разнесся в ледяном воздухе вибрирующий многократным эхом голос из расположенных в одном из шагоходов громкоговорителей.

– Долетались… – сдавленно процедил сквозь зубы Ник.

Солдаты в экзокостюмах неторопливо проследовали вдоль цепочки фланкеров. Двое из них приблизились к машине Ника, и тот нажатием кнопки опустил боковое стекло, одновременно разблокировав водительскую дверь. В лицо ударила волна ледяного воздуха.

– Что ты задумал? – прошептала Мария, изобразив на лице приветливую улыбку, как будто это могло сейчас чем-то помочь.

Ник не ответил.

– Добрый вечер, – донесся откуда-то сверху неприветливый голос, чуть искаженный динамиком ретранслятора. – Сообщите цель вашего полета.

– Город Лолейн.

– Откройте багажное отделение.

Ник нажал соответствующую кнопку на приборной панели, щелкнул электромагнитный замок. Прежде чем он успел отвернуться, перед его глазами мелькнула короткая вспышка сканера сетчатки, и тут же остановивший их солдат настороженно бросил своему напарнику:

– Майк, тут, похоже…

Не дожидаясь окончания фразы, Ник рывком оттолкнул от себя дверь и, собрав все имевшиеся в его распоряжении силы, бросил собственное тело в темноту. Он услышал, как позади испуганно вскрикнула Мария, как взвизгнули, проворачивась, сервомоторы, в нос ударил резкий запах нагретой синтетической смазки. В следующий миг его обдало горячей волной, окружающий сумрак разодрали ослепительные вспышки выстрелов, земля всколыхнулась, качнулась и исчезла у него из-под ног. Последнее, что он увидел, – это небольшой прямоугольник «пада», выскользнувший из его кармана и, кувыркаясь, улетевший в темноту.