В тени трона - К. Б. Уэджерс

– А почему мы не отберем их обратно?

Лучше бы я откусила себе язык. Все взглянули на меня – одни с плохо скрытым презрением, другие с симпатией.

– Потому, ваше высочество, – медленно, как ребенку, объяснил адмирал Шул, глава Второго Флота, – что мы должны соблюдать перемирие, пока его соблюдают саксонцы. Военных действий не велось. Население планет проголосовало. По крайней мере, так утверждают саксонцы.

Все равно уже вляпалась – поэтому я решила продолжать:

– А разве нет способа вернуть эти планеты без явных военных действий с нашей стороны?

– Вы думаете, мы еще не обсуждали это? – ответил Шул.

В его голосе звучала такая горечь, что многие за столом удрученно вздохнули.

– Адмирал Шул, ваш тон непозволителен в разговоре с наследной принцессой! – рявкнула Хассан. – Ваше высочество, я понимаю, что вы…

– Не в теме? – предположила я, когда она запнулась, и с облегчением заметила веселье в ее карих глазах.

– Если хотите, да, мэм. Не знаю, заметили ли вы, но последнее время средства массовой информации к нам неблагосклонны. Отдаленные планеты испытывают экономические трудности, в метрополии неурядицы, из этого некоторые делают вывод, что Империя слишком велика. На мирном соглашении с Саксонским Альянсом настаивала вся Галактика, и оно уже соблюдается дольше, чем мы могли надеяться.

Я вспомнила, как услышала об этом соглашении в новостях. Как ни избегала любой информации об Империи, новость об окончании войны, длившейся семнадцать лет, проникла везде. Мы сидели в маленьком кабачке на какой-то застойной планете и старательно пытались напиться.

– Никогда не думал, что увижу это, – сказал Портис.

Я повернула голову к экрану над стойкой и поморгала, пока буквы не выстроились в подобие порядка.

– Мирное соглашение?

– Ага. Похоже, земляне все-таки настояли на своем. Саксонцы и индийцы подписали мир. – Он ухмыльнулся и поднял стакан. – Пожалуй, настало время расширять нашу территорию.

– Нет! – Ответ прозвучал резко, но я была слишком пьяна, чтобы обращать внимание на выражение, мелькнувшее на лице Портиса. – Эти, из Саксонского Альянса, борются с контрабандой оружия всерьез. И потом, они же подписали мир, балда. Не наш рынок.

Я махнула бармену, чтобы он налил нам еще, и не смотрела на экран, пока там не появились сестры.

– Ваше высочество?

– Прошу прощения. – Я выдавила улыбку. – Продолжайте, пожалуйста, адмирал.

– Вероятно, Каспел сможет сообщить нам больше, – ответила адмирал, взглянув на мужчину с хищным лицом слева от меня. – Каковы новости с мест?

– Не слишком хороши, – ответил он, взъерошив тонкой рукой седой ежик волос. – Потеряна связь с агентами на Приматории IV. Может, погибли, может, схвачены, а может, просто слишком заняты, чтобы ответить на вызов.

В ответ на мрачную шутку за столом хмыкнули.

– В системе Шивы дела плохи. Похоже, саксонцы спровоцировали бунты на двух ее планетах. Бунты послужили уважительной причиной для ввода войск. И это, ваше высочество, означает, что в глазах общественного мнения обе планеты самостоятельно решили выйти из состава Империи. – Не сводя с меня карих глаз, он пожал плечами: – Мы могли бы вернуть их силой, но…

– Но мы не можем доказать, что эти планеты решили сменить подданство не по доброй воле, – закончила я.

Каспел кивнул.

– И поэтому мы должны соблюдать соглашение, иначе в глазах всей Галактики окажемся преступниками.

Кивнув в ответ, я проглотила предложение в свою очередь послать туда войска втайне. Полный зал военных, скорее всего, был не лучшим местом, чтобы предлагать тактику контрабандистов. Я внесла в смати заметку, чтоб не забыть побеседовать с этим чиновником из службы безопасности после. Скорее всего, он отнесся бы к моему предложению благосклоннее всех присутствовавших.

При условии, что не замешан в заговоре против меня.

Обсуждение продолжалось, и я усердно пыталась сориентироваться в тысячах имен, дат и планет. К концу заседания в памяти моего смати образовался объемный файл, а в голове – пульсирующая боль.