Звездный лед - Аластер Рейнольдс

– Ты меня прости, – сказал Перри смущенно, когда Светлана приблизилась. – Ну, ты знаешь, за то, раньше… Думаю, ты совсем не хотела, чтобы еще и я трепал тебе нервы.

– Да. А сегодня – в особенности.

– Но мы ведь так хотели поиграть с этой кометой.

– Мальчишкам лишь бы игрушки. – Она приобняла мужа, показывая, что все в порядке.

– Хотя теперь все это – седая древность.

– Так мне Белла и сказала. Ты представляешь, о чем она?

Перри с облегчением вздохнул – похоже, избавился от головомойки.

– У меня времени не было заглянуть в «Шипнет». Что там?

– Да ничего. Ни Си-эн-эн, ни космос-ком. Похоже, Белла перекрыла канал.

– Я так и понял. Знаешь, наши футбольные фанаты остались недовольны.

– Да неужели? – Барсегян изобразила озабоченность.

– Белла выдернула провод как раз на киевской игре, на серии послематчевых пенальти.

– Ой, бедняжки!

Перри почесал ус, выглядя очаровательно смущенным. Он был коренаст и широкоплеч. Лицо дружелюбное, слегка простодушное. Из-под красного вязаного берета торчал клок непослушных черных волос.

– Думаешь, случилось что-нибудь? Авария?

– Я глянула на карту системы – Сатурн по другую сторону от Солнца. Земля с Юпитером куда ближе к нам. С Красного могут отправить посуду на Сатурн гораздо быстрее, чем мы доберемся туда.

– Какая умненькая девочка!

– Это все, что я узнала от Беллы. Она рассказала бы и больше, если бы не Бультерьер.

– Может, оставить этот кусок дерьма на комете? – предложил Перри вполголоса. – Ну, знаешь, послать его с заданием, сказать, мол, бумаги забыли там. И сбежать.

– Это жестоко по отношению к местным микроорганизмам. Сложные молекулы расстроятся.

– Малышка, тонко подмечено. Зачем обижать несчастные, ничего не подозревающие пиримидины?

– Ни в коем случае! И у пиримидинов есть чувства.

В зале повисла гробовая тишина. Перри глянул вверх:

– Ага, вот и мы! Кажется, сейчас и узнаем, что привело нашу маленькую леди в такой ажиотаж.

Белла прокашлялась:

– Спасибо большое за внимание к моему призыву.

Насосы отключили вне расписания, так что теперь капитану не приходилось кричать, чтобы ее расслышали.

– Обсудить нам следует многое, потому буду краткой.

Непринужденно плавая в центре зала, Белла сложила руки на груди и заложила ногу за ногу. Нарочно или нет, она вращалась, поворачиваясь ко всем присутствующим по очереди.

– Одиннадцать часов назад я получила из штаб-квартиры послание. Оно было, мягко говоря, пугающим. А еще сильнее напугала меня просьба, последовавшая за ним. Я провела полдня, стараясь переварить информацию, и до сих пор еще не свыклась с ней. Боюсь, у вас не будет столько времени на сомнения.

Несмотря на толпу, Белла умудрилась отыскать взглядом Светлану. Заглянула в глаза, чуть кивнула – никто другой и не распознал бы жест.

– Как только я узнала новость, сразу пошла на беспрецедентный шаг. Как многие из вас уже, наверное, поняли, я блокировала все приходящие извне в «Шипнет» данные. Решение это далось мне нелегко, но, поверьте, оно было совершенно необходимым. Вскоре после обнародования новости стало ясно: сеть не дает ничего полезного для предстоящей нам дискуссии. А нам нужна ясность – подчеркиваю, абсолютная ясность, – потому что перед нами очень тяжелый выбор.

Белла замолчала, а Света обвела взглядом собравшихся, рассматривая лица. Вот рядом Чиёко Ямада и Карстен Фляйг, любовники из ее полетной команды, повсюду ходившие вместе. Чуть дальше, у изгиба стены, – Иосиф Проценко. Хоть он и выглядит как только что с картофельного поля, на самом деле – один из лучших операторов толкача. А вон Река Беттендорф из бригады спасателей, один из трех ответственных за скафандры и состав воздуха в них – чтоб люди не теряли сознания из-за отравы в тримиксе. Неподалеку – Джуди Сугимото из медицинского отдела. Она сняла очки и протирает о воротник халата.

А там – Том Крэбтри, «электроник». Как всегда, стоит один. Похоже, тут никто в тайные союзы пока не вступал.

Светлана перевела взгляд на Беллу. А та снова заговорила:

– Я совещалась с техниками. Они подтвердили – то, что нам нужно, и правда возможно. Рискованно – однако возможно. Но так ведь и со всей нашей работой.

Белла закрыла глаза, словно пытаясь вспомнить следующую строчку в заученном тексте, затем вздохнула и продолжила:

– Теперь мы подходим к самому трудному. И оно связано с Янусом, одной из лун Сатурна.

Света позволила себе немного погордиться. Даже не немного. Но ведь догадалась же!

– Хотя, точнее, Янус был одной из лун Сатурна, – поправилась Белла, перебив мысли подруги. – Что он теперь – придется выяснять. Тридцать часов назад его орбита стала меняться.

Народ зашептался – трудно удержаться, когда слышишь подобное. Белла подняла руку и дождалась тишины.

– Янус сошел с обычной траектории, оторвался от Сатурна, причем сделал это очень резко, двинулся к югу эклиптики и вышел из ее плоскости. Спустя двенадцать часов его траектория изменилась снова – он направился приблизительно к Юпитеру. Курс Януса строго не-кеплеровский, то есть на него, очевидно, не влияют гравитационные поля Солнца и планет. Тем не менее специалисты-математики утверждают, что движение вполне прогнозируемое. Янус пройдет в астрономической единице от Юпитера, а затем, если ничего не случится при подлете к газовому гиганту, бывший спутник окажется на другой стороне Солнечной системы. К тому времени его курс ляжет на вектор, отклоняющийся на одиннадцать градусов от плоскости эклиптики и направленный к созвездию Девы.

Белла сделала паузу и глубоко вдохнула. Казалось, она не вполне верит собственным словам.

– Леди и джентльмены, Янус ускоряется. Он выдает четверть g. И никакого признака встречи с массивным телом, никаких газовых выбросов, способных объяснить такое поведение. Этот простой факт указывает на то, что Янус никогда не был обыкновенным спутником.

– Корабль! – выдохнула Светлана вместе с половиной зала.

Перри сильнее сжал ее ладонь. Сегодняшняя ссора ушла в прошлое и забылась, изгнанная и заглушенная поразительной новостью.

– Да, именно так мы и считаем, – ответила Белла на шепоток. – Кажется, ледяное покрытие его отваливается лоскутами, как использованный камуфляж. Если шелушение продолжится, мы сможем увидеть, что под ним.

Она улыбнулась всем:

– Но есть проблема: Янус удаляется, так что вид ухудшается.

– О нет! – охнула Света.

– Сейчас во всей системе лишь один корабль может перехватить Янус и проследить за ним. Думаю, легко догадаться, какой именно. И план такой: нам нужно закусить удила на три недели. На половине g мы сможем догнать его и идти следом пять дней. После разворачиваемся и бежим домой.