Флот Миров - Эдвард М. Лернер

Если дело касалось осторожности, Несс никогда не подчинялся никаким трезвым соображениям. Разумеется, он был психически ненормален, и с печалью осознавал это. Он не мог быть другим в такой дали от Херфа и от стада. Он не мог быть другим, стремительно проносясь через гиперпространство. Один на один с собственным безумием, рассеянно «пощипывая» с деревянного подноса только что синтезированную зерновую смесь, он размышлял об ином безумии… и мечтал о том, чтобы наконец-то встретить свою пару.

Что касается Зигмунда Осфоллера, тот был параноиком, и навязчивые идеи делали его страшным противником. Несс был знаком с паранойей, хотя среди резервантов она успешно излечивалась. Однако же среди «диких» людей, особенно среди тех, кто входил в АРМ, паранойя была широко распространена - и даже культивировалась.

Быть параноиком означало преувеличивать собственную значимость и мнить себя жертвой преследования. Параноики находят причины для беспокойства и волнения там, где их не смог бы найти ни один нормальный человек. Но их страх время от времени доказывал, что в конечном итоге не полностью иррационален. Кукольников беспокоило другое: подозрения Осфоллера превратились в самореализующееся пророчество.

Еда оказалась чересчур сухой. Несс синтезировал кувшин морковного сока, чтобы запивать. Питье не имело никакого отношения к его питанию, но, тем не менее, нравилось ему. Это было первое из немногих пристрастий, которые он мог позволить себе на борту «Эгиды».

Другим пристрастием была невероятных размеров голограмма, с которой он делил пространство мостика. Он сделал эту фотоголограмму на одном из самых ранних митингов эксперименталистов, которые он всегда посещал. Возможно, Ника и был символом поклонения для целой толпы; Несс же смотрел на это иначе и с других позиций.

Но сначала следовало завершить свою миссию.

В своей паранойе Осфоллер охотился за кукольниками еще много лет после их «побега». Ника установил это с помощью своего весьма высокопоставленного шпиона. Но где, в таком случае, вели поиски люди из АРМ? И что они искали?

Основание для поисков было не менее сомнительно, чем сам Осфоллер. По крайней мере, так внушал себе Несс. Поставь-ка себя на его место.

Компания «Дженерал продактс» сделала свою технологию решающим фактором в экономике как людей, так и их соседей, - и исчезла, повергнув эту экономику в хаос.

Возможно, было ошибкой потакать термину «кукольник». Людям головы граждан действительно могли казаться парой комических кукол, но… попробуйте представить себе, как отнесся бы параноик к инопланетянам, навесившим подобный ярлык на себя.

Да, да, поставьте себя на место Осфоллера.

Планета - слишком большая штуковина, чтобы незаметно спрятать, следовательно, ее должны были найти давным-давно. Планеты Флота имели возможность перемещаться, гарантированно оставаясь вне досягаемости творческих фантазий «дикарей», и поэтому безуспешный поиск кукольников должен был лишь усилить догадки Осфоллера по поводу заговора.

Силлогизм: все ресурсы Объединенных Наций брошены на поиски его родного дома. Но найти так ничего и не удалось. Вывод: или в поисках не использовались некоторые ресурсы, или некоторые результаты этих поисков не получили огласки.

Осфоллер сумел найти внутри АРМ тайного агента кукольников. Что и требовалось доказать.

Несс вздрогнул. АРМ, вероятно, уже сама стала источником новостей о его последнем поиске в надежде привлечь внимание кукольников и их агентов и заставить их выдать себя. Любой из обычных источников Несса внутри Объединенных Наций теперь мог быть связан с Осфоллером или, сам того не подозревая, находиться под его наблюдением.

Несс размышлял над своей дилеммой, оставив и еду, и питье, и лишь досадливо дергал гриву. Требовался совершенно новый подход, чтобы собрать факты по стратегии Осфоллера. Требовалось создать, строго анонимно, совершенно новую разведывательную сеть. Мог ли он действовать достаточно быстро, чтобы защитить Флот?

Надежда на возвращение на Херф и к Нике исчезала в весьма неопределенном будущем.

Солнечная система была домом для каких-то жалких миллиардов, но эти немногие не знали страха. Небесное пространство в ней было заполнено межпланетными яхтами и лайнерами, буксировщиками и грузовиками наряду с патрульными кораблями Зоны и сторожевыми кораблями Объединенных Наций. К этим караванам судов добавлялось множество межзвездных кораблей, постоянно курсировавших в пустоте между обширными колониями людей и мирами кзинов и кдатлинов.